齐粟娘正端着龙井茶发呆，一时回过神来，果然见得对面纳秀楼长宽皆有二十余丈，足足占了二亩地，四面帘栊全都卷起，小飞桥不过一丈余长，笑道：“也亏这楼建得敞亮，我看着那边的小厮走来走去安排席面，桌上的菜都看得一清二楚。”
莲香笑了出来，“原就是要让这边也看得清，女眷们也乐一乐，各府里奶奶们吃酒席，又有几个不叫唱的？”
站在两人身后的蕊儿知晓齐粟娘未在扬州经过这样的大宴，细心说道：“呆会那些姐儿若是唱得好，也会过桥来讨赏，这边奶奶们个个都是要赏的。”
齐粟娘微有惊讶，莲香看了看她的脸色，轻轻伸手握住她，“只当是图个热闹，那些姐儿原就是kao色艺吃饭过日子。不分个上下高低，也对不住爷们在她们身上砸的银钱。”顿了顿，“再红的姐儿，爷们一时迷了，过一阵也就腻了，至不及抬进府里来，也不算什么。总商府里一年娶进十来个妾也是寻常。有些新富盐商府里规矩小的，红姐儿寻着机会先拜了府里的奶奶们做干娘，奉承奶奶们比奉承爷们还小心。”
桂姐儿听着，叹了口气，亦道：“咱们这些抬进府里的，十个里有五个命不好，爷们丢开手，大妇又厉害，打成烂羊头，进府没多久就丢了命。十个里又有两个命好，生了儿子，扶成正房的。其余的就是夹着尾巴战战兢兢过日子……”
蕊儿慢慢道：“因着十成里还有两成能占住了爷们，把正妻挤下去的，各府里的奶奶们何尝不小心，遇着这般的大宴，一起串着，把那些爱占尖的红姐儿压得翻不了身呢……”
齐粟娘听得她们个个都有一肚子的话，纵是心中烦恼，也不禁愕然失笑，“听你们说得这般刀光剑影，哪里还算是吃席面找乐子，竟是和爷们上疆场拼命一样。”
三女都笑了出来，莲香笑道：“外头这些事儿不知晓也好，眼不见心不烦。”齐粟娘站起，比儿知晓她要更衣，连忙寻程府丫头问了地方，引着她下楼去了。
玲珑双楼前是一个三亩方圆木芙蓉花圃，正是旧历八月间芙蓉花初放之时，芙蓉花争相开放，醉芙蓉因未过午，尤是粉白高洁之色。饶是齐粟娘急着更衣，也不禁多看了几眼。
待她绕过花圃，上了曲廊，在廊道尽头更衣已毕，净了手，便打算到木芙蓉花圃边赏赏花儿。
她方下了曲廊，远远地便看见几个仆妇在花圃里剪取芙蓉花，举动间颇有风姿，看打扮也不是程府里的下人，不禁有些疑惑。
比儿笑道：“怕是有些姐儿们已先到了，看着这些花儿好，命人寻来添几份颜色呢。”
齐粟娘想起董冠儿重阳节上戴的并蒂醉芙蓉花，微微点了点头，比儿看了看她的脸色，犹豫半会，轻声道：“奶奶，奴婢在外头打听着，爷在外头虽也时时召一个姐儿陪席，却没有包下。那姐儿的恩客不少，最近听说总商汪府里似是看中了，多半是要抬进府里去的，奶奶大可放心。”顿了顿，“听说那姐儿性子孤傲，目无下尘，最爱与名士、士子们交游，得罪的人可不少。”
齐粟娘一愣，“你跟着我足不出户的，从哪里打听到的？”
比儿轻声道：“小连那里打听了些，连府里也打听了些。”
“莲香她们必也知晓罢……”齐粟娘微微叹了口气，“方才那些话都是说给我听的呢……”
比儿笑道：“奶奶却是多心了，爷哪一晚睡在外头了？出去饮宴至多也就是二更天便回，若是白日里，哪有不叫小连跟着的？”
齐粟娘苦笑着看她，“外头的事儿， 到底不知底细，也只能信他罢了。”说话间，那几个摘花的仆妇各捧一漆盘鲜花走出花圃，当头第一个与齐粟娘双眼一对，齐齐惊呼:
“夫人!”
“许娘子！”原来那当头的仆妇竟是清河县的许寡妇。
齐粟娘又惊又喜，一把拉起跪在地上的许寡妇，“可寻着丽儿了？你怎的在此？”
比儿极有眼色，走上几步让其他几名仆妇先行离去。
许寡妇仍是纤细瘦弱的模样，面容比在清河时苍老了不少，看着齐粟娘眼中流泪，“虽是寻着了，却没法子从私窠子里拖身，民妇只好也投充到那楼里为仆，照看一二。她如今也快满十五岁了，若不是楼里当红的姑娘心肠好，要了她做丫头，怕是马上就要……”又跪下嗑了两个头，“当年民妇偷了夫人的珠花——”
齐粟娘听得心酸，连忙拉住她，“原是想送给你，又不知你心意如何，没得逼着你吃这些苦头的，却是我小看了你，哪里又算是偷的？”握着她满是粗茧的手道：“身价银是多少，你说个数，我来替你付。”
许寡妇以袖掩嘴，哭得伤心，“不敢再烦夫人，那不是个小数……”说话间，便听得纳秀楼上有丫头叫：“许妈妈，姑娘的花儿呢，快些送上来罢……”
许娘子连忙抹了眼泪，向齐粟娘深深施了一礼，匆匆去了，齐粟娘怔怔看着她的背影，疑惑道：“扬州城一个瘦马多少银钱？”
比儿苦笑道：“这可说不准，连大爷包的董姑娘，一月便是五百两，一年便是六千两。其中虽是有衣裳、脂粉、嚼用钱，若是要抬进府里，没这个数也怕是不行。若是二爷要把曹姑娘抬进来，却只要一半……”顿了顿，“若是雏妓，自然及不上红姐儿，但更不好说，全看姑娘的人物和妈妈开的价了……”
齐粟娘呆道：“六千两……”苦笑一声，“也难怪她说不是个小数……”
比儿道：“夫人不用忧心，奴婢方才看这位大娘，不过三分姿色。待得快散席时，奴婢便在纳秀楼下等着，看看她女儿人物如何，大约也能有个底儿了。”
