莲香听得桂姐儿这般说话，暗暗皱眉，正要开口驳了回去，却见连震云点了点头，对蕊儿道：“后宅事多，莲香总有顾不到的时候。 你向来稳妥，去看着梗枝，我也放心。 ”
莲香听得连震云如此说，便有些踌躇。 蕊儿笑道：“爷既是如此说，奴婢自会小心，今儿晚上就搬过去照料梗枝妹妹。 ”
莲香暗叹口气，只得陪笑道：“虽是有了蕊儿，养娘还是要用的，爷看……”
连震云点头道：“换院子和买仆妇的事，你看着办便是。 ”
莲香微松口气，待要退出，桂姐儿走到席边，施礼道： “爷和二爷赏月，奴婢愿弹几个曲子供酒。 ”
连震云笑道：“正想着唤你呢，叫你丫头取琵琶去。 ”桂姐儿欢喜应了，走到连震云身侧，接过连大河手中的酒壶，给他倒酒。
莲香带着蕊儿默默退了出去，半叶接过蕊儿手中果盆，退到两人身后。 莲香握着蕊儿的手，一边走一边叹道：“委屈你了。 她这些日子来越发不知进退了。 ”
蕊儿摇头道：“奴婢原是丫头，梗枝又是奴婢极好的姐妹，便是爷不说，奴婢也是日日去的，又有什么委屈。 只是她——她曲儿唱得好，席间应答不比盐商的姬妾们逊色。 外头爷们都夸赞一二，爷有了体面，自然多宠了两分，心气儿难免就高了些。 ”顿了顿。 又笑道：“姨奶奶放心，她这般行止不过争些小意气，却不敢越过你去。 爷最宠的还是姨奶奶，一月里总有五六日去了你屋里。 内宅里地事儿全是姨奶奶作主。 ”
莲香慢慢摇了摇头，“爷到我这儿不过就是应个景儿，好让我压住内宅。 你我都太拘谨了些，爷的性子。 多是爱她那般的风流媚态，你看看爷在外头河房私窠里。 包的这三个姐儿，哪一个不是那个调调？一月里倒有十四五日宿在外头，还有六七日便在她屋里了。 ”
说话间，两人已是下了湖上飞桥，入了后宅花墙，身后的琵琶声铮铮响起，桂姐儿幽怨的嗓声越过湖面。 隐约传来。
蕊儿听得，唱的是一曲扬州小调[清河误]：“初相会，可意人，年少不上二八，黑油油一片乌云，红馥馥一点朱唇，肌肤雪暗香醉人，俏心肠百事难学。 恨只恨和她相逢不早。 常则愿席上樽前，浅斟低唱相偎抱，一觑一个真，一看一个饱。 虽是半霎欢娱，权且将愁减闷消……”
蕊儿遥遥看着水亭中，依在连震云身边低吟浅笑地俏丽身影。 勉强笑道：“便是如此，爷来了扬州三年多，也没抬进来一个。 宴客时叫那些姐儿来宅子里唱，哪一个敢不先到姨奶奶跟前奉承见礼，奴婢们也算是能安生过日子……”
莲香半晌未说话，眼见着到了梗枝院门口，笑道：“今儿是十五，不说这些了。 我算着日子，夫人后日便要到。 正巧前儿爷买了艘大三张彩画舫，咱们和夫人城里城外地坐船玩去。 ”微微叹了口气。 “到那时节。 爷爱到谁屋里去，我也没功夫理会了……”
不过三四日。 陈演和齐粟娘所乘官船过了扬州城钞关，经了漕河直入城内小秦淮河大码头。 齐粟娘走进前舱，便听得一阵锣鼓喧天，远远从舱窗里看去，顿时吓了一跳。
只见码头上披红铜锣铜鼓擂得山响，正四品知府卤薄仪仗排开，红葫芦杏黄罗红里飘檐伞高举，飞虎旗、护卫旗烈烈风响，四人抬蓝昵大轿帘卷杠低，其后层层叠叠，站了黑压压一大片迎接的官员士绅，足足有三四百人。
陈演在前舱与周助说话，见得齐粟娘满脸诧异，走上前去，看着身穿石青色官袍地人群，无奈苦笑指点道：“扬州府下辖二州六县，再加上府里佐贰，这些官员已是不少。 还有河道属官、漕司属官、扬州河标绿营千总麾下，或还有盐司的同知、副使……”又指着另一片身着锦服华袍的士绅道：“那些都是本地盐商大户，不说总商和窝商、运商，便是场商，怕是远在东台县的也赶过来了。 ”顿了顿，“倒没料着他们来得这么齐全……”
周助捋着短须，“盐商向来骄纵，依财仗势，贿遍上下，欠税拖课，平日里见官多是不拜。 今儿来得这般齐全，想也是知道陈大人不会收他们的钱，自然矮了心气。 这几年两淮盐运司的曹大人为了补亏空，课盐税、买盐引一点儿也不含糊，他们已是知道些厉害了……”
陈演点头笑道：“盐、漕税收是朝廷最大两桩进项，扬州府两样都是占了先的，由不得不让人盯住……”
齐粟娘听得漕税两字，不由想起李四勤，凝神在士绅中分辨，却只见得黑压压地人头，只得作罢。
陈演换上青金石缕金座顶子官帽，穿上五爪八蟒白底云雁补石青官袍，系上银卫镂花金圆板朝带，叮嘱比儿小心侍候，向齐粟娘微微一笑，“今儿必是忙的，你到了府衙后宅里，就好好歇息。 我晚上回来陪你说话。 ”
连震云看着陈演从船上下来，与众官寒喧后，上了马，向官衙而去。 料想无他的事，不耐烦再去凑热闹，便拉着李四勤缓下脚步，从士绅中退了出来。
李四勤低声道：“大哥，姓崔的今儿也来了。 在那边站着。 ”连震云一眼扫了过去，“他不跟着去衙门里见礼，伫在哪里看什么？”
“他在看船呢……奶奶的……自打他来了扬州，俺押船跑漕，就没有一天省心过。 天天要防着被他辑拿到俺们船上带私盐……”
连震云似是没听到，微微皱眉，自言自语道：“他怎么直盯着舱里……”说话间，连大河牵马过来。
连震云坐在马上，远远看着齐粟娘走下驳板，弯腰进了锡顶蓝昵四人抬大官轿，知府衙门的三十名护轿衙役簇拥起轿，喝道衙役敲响九声半府台锣，方一扯缰绳，扬鞭去了。
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