店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。
曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。
他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。
那些人多是穿着普通的棉袍，却步履矫健，目光锐利，一看就不是寻常百姓。
悦来客栈的掌柜对此讳莫如深，每当有人问起，总是支支吾吾地搪塞过去。只有店小二偶尔会偷偷告诉熟客：“那位曹公子出手阔绰，但脾气古怪，从不让人进他院子。夜里常有些陌生人来访，一待就是大半夜。”
这日清晨，天还未亮透，扬州城最大的菜市口已是人声鼎沸。
挑着新鲜蔬菜的小贩们早早地占了好位置，一边摆摊，一边交头接耳。
呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，与摊位上蒸腾的热气交织在一起。
“听说了吗？那位住在沈府的苏姑娘，原来和曹家有关系呢！”一个卖菜的老汉压低声音说道，同时警惕地四下张望。
旁边卖鱼的妇人立刻凑过来：“可不是嘛，据说当年受过曹家恩惠……还替曹瑾办过事……”她故意拖长了语调，引得周围几个小贩都竖起了耳朵。
“啧啧，真是知人知面不知心啊！”一个年轻些的菜贩摇头晃脑地说，“平日里看着清高得很，没想到……”
流言就像这冬日的寒风，无孔不入。
不过半日功夫，扬州城的大街小巷都在议论着苏墨卿与曹家的“关系”。
茶楼酒肆里，人们交头接耳；街头巷尾，妇人们聚在一起窃窃私语。
甚至有人绘声绘色地说苏墨卿收了曹家银两，为其传递消息，编造得有鼻子有眼。
雪，下得更大了。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将整座扬州城装点得银装素裹。
沈府画室内，炭火烧得正旺，却驱不散苏墨卿心头的寒意。
她正在临摹一幅《雪景寒林图》，笔尖却不住颤抖。窗外飘进的只言片语，像针一样扎在她心上。
画案上，宣纸晕开一团墨渍，恰如她此刻的心境。
炭盆中的银炭偶尔爆出几点火星，在寂静的室内显得格外清晰。
“苏姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在门口，欲言又止。她手中端着一盏刚沏好的热茶，茶香袅袅，却驱不散室内的凝重气氛。
苏墨卿没有抬头，只是轻声道：“说吧，外面都传了些什么？”她的声音平静得可怕，握着画笔的手指却微微发白。
小翠绞着衣角，吞吞吐吐地将听到的流言复述了一遍。每说一句，她的头就垂得更低一些，仿佛这些污言秽语是从她自己口中说出的一般。
苏墨卿手中的笔终于停下。她想起父亲在世时常说“清者自清”，可面对这样恶毒的诽谤，心中还是涌起一阵酸楚。那些年为父治病、卖画度日的艰辛岁月历历在目，何曾受过曹家半分恩惠？
指尖攥得发白，一滴墨汁从笔端滴落，在宣纸上晕开，像极了眼泪的痕迹。
窗外的雪越下越大，将整个世界都笼罩在一片洁白之中，却洗刷不尽人心的污浊。
“墨卿！”沈如澜的声音从门外传来，带着急促的脚步声。她显然是匆匆赶来，发间还沾着未化的雪花，石青色锦缎披风上湿了一片。她一眼就看出了苏墨卿泛红的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰凉的手。
“别听那些胡言乱语，”沈如澜语气坚定，“我已经让沈福去查是谁在散布谣言。定要叫那造谣之人付出代价！”她的手掌温暖而有力，仿佛要通过这接触将力量传递给苏墨卿。
苏墨卿勉强一笑：“我知道。只是……人言可畏。”她的声音很轻，像是怕惊扰了这室内的宁静。
窗外，又一阵风雪掠过，拍打在窗棂上，发出簌簌的声响。
“清者自清，浊者自浊。”沈如澜握紧她的手，“我这就去处理此事，你且在府中好生歇着，不要多想。”她转身时，披风扬起一道弧线，带起些许寒意。
沈如澜离去后，画室内重归寂静。
苏墨卿走到窗前，望着院中积雪的梅树。
红梅在白雪的映衬下格外娇艳，让她想起父亲生前最爱的诗句：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。若是父亲还在，定会温言劝慰，教她以平常心对待这些是非非。
沈如澜径直来到前厅，沈福已经候在那里，脸上带着凝重之色。
