苏墨卿感受着玉佩贴在胸前的温凉，眼中泛起泪光，却强忍着没有落下。她靠在她胸前，听着她有力的心跳，轻声道：“你放心，我会照顾好自己。你在扬州也要当心，我听说温主事此人心术不正，恐怕不会善罢甘休。”她的手指紧紧攥着沈如澜的衣襟，仿佛这是最后的依靠。
这一夜，两人相拥而坐，直至东方既白。
次日清晨，扬州码头笼罩在薄雾中。
运河上船只往来，橹声欸乃，打破了黎明的寂静。
苏墨卿身着一袭月白色杭绸窄袖长衫，外罩淡青色湖绸比甲，比甲边缘以同色丝线绣着一圈细密的缠枝纹。一头青丝仅用一支素银扁方在脑后绾了个简单的髻，除此之外周身再无半点装饰。
这身打扮虽朴素，却更衬得她气质清雅，宛如出水芙蓉。
温主事早已在码头等候，见苏墨卿只带着一个简单的行李，不禁皱了皱眉，但也没说什么。他身后的随从抬着两个沉甸甸的木箱，显然是早就准备好的行装。
林潇带着四名扮作仆从的镖师站在不远处，见苏墨卿到来，上前行礼：“苏姑娘，行李交给我们吧。”她目光如炬，不着痕迹地扫视着四周。
沈如澜站在码头的石阶上，望着苏墨卿登上马车。晨风吹动她的衣袂，她回头对她微微一笑，那笑容在晨曦中显得格外脆弱，仿佛随时都会消散在晨雾中。
沈如澜手中的《墨兰图》被攥得发皱，她暗下决心，无论付出什么代价，都要尽快将苏墨卿接回来。她望着马车，目光坚定如铁。
马车缓缓启动，沿着运河岸边的官道向北而行。
车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，渐行渐远。
沈如澜一直站在码头上，直到马车消失在视线尽头，仍久久伫立。细雨打湿了她的衣衫，她却浑然不觉。
运河上白鹭掠过水面，留下道道涟漪，恰似她此刻的心绪。
一路上，温主事对苏墨卿还算客气，但偶尔投来的目光却让她感到不安。每当夜幕降临，车队在驿馆歇息时，她总会取出胸前的玉佩，借着月光细细端详，仿佛这样就能感受到远方故人的温度。
林潇和镖师们骑马跟随在车队后方，始终保持着一个既能及时接应又不引人注目的距离。每到一处驿站，林潇都会暗中探查周围环境，确保万无一失。
经过十余日的颠簸，车队终于抵达帝都。京城的繁华景象在车窗外一闪而过，苏墨卿还来不及细看，便被候在城门的内监引着，换乘一顶青帷小轿，悄无声息地从神武门抬入了紫禁城。
这是她生平第一次踏入这九重宫阙。
但见朱墙高耸，殿宇森列，金色的琉璃瓦在秋日下泛着冷冽的光。
空气中弥漫着庄严肃穆的气息，连脚步声都被巨大的空间吞噬。
她被安置在西六宫附近的一处僻静宫院暂住，有年长的宫女前来教导觐见的礼仪规矩。如此过了三日，方有太监前来传旨，命她至长春宫觐见。
引路的太监步履无声，她垂首跟在后面，穿过一道道宫门，只觉得重重殿宇仿佛没有尽头。终于，在“长春宫”的匾额下，太监停下脚步，示意她在此静候。
殿内沉香袅袅，地铺金砖，光可鉴人。约莫一炷香后，只听环佩轻响，步履窸窣。
一位身着石青色缎绣彩云八团龙吉服袍的贵妇，在宫人的簇拥下缓步而出。袍身上的金龙在烛光下熠熠生辉，她头戴点翠钿子，正中一颗东珠圆润生辉，两侧金凤衔下的珍珠长串轻轻摇曳。观其容貌，明艳不可方物，虽已年过三旬，却眉目含威，通身的气派令人不敢直视——这正是当今圣上最为宠爱的贵妃娘娘。
贵妃的目光淡淡扫过跪伏在地的苏墨卿，并未立刻叫她起身，而是缓步走向主位。指尖精美的玳瑁护甲轻轻敲了敲紫檀案几，发出清脆的声响。
苏墨卿连忙行礼：“民女苏墨卿，参见贵妃娘娘。”
贵妃上下打量着她，语气平和：“起来吧。听闻你的画艺非凡，本宫很想见识见识。”
苏墨卿不卑不亢地答道：“民女技艺粗浅，承蒙娘娘厚爱，定当竭尽全力。”她抬起头，目光清澈，不闪不避。
贵妃见她举止优雅，谈吐得体，眼中闪过一丝欣赏：“既然如此，你就在西苑的偏殿住下吧。桃儿，”她唤来一名小宫女，“好生伺候苏姑娘。”
桃儿约莫十四五岁，模样伶俐，恭敬地应了声：“是，娘娘。”
西苑的偏殿虽然不大，但布置精致，窗外就是一池碧水，环境清幽。
桃儿是个活泼的姑娘，一边帮苏墨卿整理行李，一边介绍着宫中的规矩：“姑娘且安心住下，这西苑最是清净，平日里少有人来。若是缺了什么，尽管吩咐奴婢便是。”
