“带她去那边看看。”她的声音不高，却清晰地穿透回廊。
绫被粗暴地拖拽起来，踉跄跟上。
她们偏离了相对整洁的主廊，拐向樱屋最深、最暗、连灯笼都稀疏的角落。
脚下的木板发出年久失修的呻吟，每一步都像踏在朽骨之上。
空气愈发浑浊，弥漫着一股越来越浓烈的混合着溃烂伤口、腐败食物和劣质草药的恶臭。
最终，停在一扇低矮、破旧、仿佛被遗忘的木门前。门缝里透出的，是更加浓郁的不祥气息。
门被推开的瞬间，那股混合着脓血、腐肉和绝望的恶臭，如同实质的拳头，狠狠砸在绫的脸上、胃上。
她的胃部猛地剧烈痉挛起来，里面明明空无一物，却控制不住地弯下腰，发出一阵阵痛苦的干呕，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。
屋内只有一盏如豆的油灯，在浓重的黑暗中苟延残喘，勉强照亮一个角落。
角落里，一堆辨不出颜色的破布在微微蠕动。绫强忍着恶心和眩晕，睁大了被泪水模糊的眼睛。那不是破布，是一个人。
她的嘴唇干裂发黑，微微张着，露出残缺发黑的牙齿。
身上那件单衣，早已污秽得看不出原色，紧紧贴在嶙峋的骨头上。
身下是一层厚厚的、散发着恶臭的秽物污渍。
最令人心悸的是，她枯草般灰白的乱发中，竟夹杂着一缕尚未完全失去光泽的、被小心编起的鸦青色发丝，上面还歪歪斜斜地别着一支折断的、沾满污垢却依稀能看出曾是精美玳瑁的簪子。
这缕发丝和断簪，像是对往昔风华的最后一丝、扭曲而凄凉的凭吊。
“这是菊千代。”朝雾的声音在绫耳边响起，平静得像在介绍一件无关紧要的旧物，“八年前，她是樱屋最风光的游女，一曲舞罢，掷金如雨，恩客争相为她一掷千金。”
八年？绫的呼吸彻底停滞了，心脏仿佛被一只冰冷的手攫住。眼前这堆散发着死气的、比阴沟老鼠还不如的“东西”，曾经是……花魁？
那个词所代表的光鲜亮丽、众星捧月，与眼前的景象形成了地狱般的落差！胃部又是一阵翻江倒海的抽搐，干呕得她眼前发黑。
“看清楚了？”朝雾的指尖，涂着艳丽蔻丹，冰冷地划过绫红肿滚烫、还滴着冰水的脸颊，留下刺骨的寒意，“这就是在这里，不拼命向上爬的下场。”
“要么，”她的声音压得很低，却像淬了剧毒的匕首，一字一句钉进绫的耳膜，钉进她的灵魂深处，
“成为这里最昂贵、最耀眼、让人争相供奉、不敢轻辱的‘珍宝’。”
“要么，”她的目光转向角落里那个还在发出嗬嗬怪笑、对她们的对话毫无反应的“菊千代”，语气没有丝毫波澜，“就像她一样，悄无声息地烂在这最肮脏的沟渠里。”
绫的膝盖再也支撑不住身体的重量，猛地一软，若不是被身后的女侍死死架住，早已瘫倒在地。
巨大的恐惧和前所未有的认知像冰水浇头，比刚才的冰水更刺骨百倍。
菊千代枯发中的青丝和断簪，像两把烧红的烙铁，烫在她刚刚被冰水浇醒的意识上——即使是曾经的珍宝，一旦坠落，便是万劫不复的泥淖。
她之前模糊的“活下去”的念头，在菊千代这具活生生的、腐烂的“终点”面前，显得如此苍白无力。
朝雾的话，残酷地指明了两条路：沉沦腐烂，或是攀上顶峰。
回去的路，绫是自己走的。
冰水浸透的粗布衣衫紧贴在皮肤上，寒意早已侵入骨髓，让她每一步都像踩在冰渣上。
脸颊肿胀滚烫，清晰地印着布巾抽打的棱痕，每一次心跳都牵动着尖锐的疼痛。
她的身体里，似乎有什么东西被刚才那极致的一幕彻底重塑了。
那层保护性的外壳被彻底剥离，暴露出底下鲜血淋漓的神经，对痛苦和屈辱的感受更加敏锐。
但同时，一种比之前更清晰、更冰冷、也更强烈的意志正在凝聚。
她不再流泪。眼眶干涩得发痛，却挤不出一滴水分。胃里依旧空空如也，但持续的痉挛已经停止。
掌心传来黏腻的湿意，她低头看去，发现指甲不知何时已深深掐入皮肉，渗出的鲜血染红了指尖，她却感觉不到丝毫疼痛——所有的感官仿佛都聚焦在了朝雾最后那两句话上，如同烙印般烫在脑海里。
