侯宽在老大侯印的指引下，决定投身商界。他在县城繁华的街道上租下门面，开设了粮油店，并巧妙地在旁边设立了一家丧葬用品店铺。侯五被委任为总经理，负责店面运营，而侯宽则悄然隐于幕后，担任着真正的幕后老板。
侯宽的商业布局可谓深思熟虑，他认定一个道理，只要人们还活着，就离不开粮食和食用油；而当生命逝去，丧葬用品便成为必需品。作为一位手握实权的司令，侯宽将手中的权力与商业利益巧妙结合，每日增加派人下乡的频次，进行所谓的“扫荡”。随着饥荒的加剧，死亡人数不断攀升，这也使得他的丧葬用品生意愈发兴隆，财源滚滚而来。
侯宽巧妙地利用粮油店作为掩护，将不法收入“洗白”，得以合法地购置房产土地，甚至在勾栏间纵情声色，尽情享受人生的繁华。
何元香看他每天脸上擦不尽的唇膏口红印，还像以前那样管自己的男人。现在的侯宽财大气粗，又是司令，哪能让一屁股屎的老婆摆布。侯宽骂道：“你这个半掩门女人，想管我，没门。”何元香回敬道：“我这个半掩门是我男人没本事，生生给逼成的。”
经过数个回合的激烈争论，最终因为何元香在论据上站不住脚，她无奈地回到了位于刘庄的老家，那里有她的婆婆侯黄氏。这次的失败，仿佛是她被流放到了冷宫一般。何元香在近几年里见过了不少世面，因此回到家之后，她对遇到的每一个人都发泄着侯宽的不是，指责他品行不端，道德败坏，甚至诅咒他断子绝孙，死后还会被抛弃在荒野，任由野狗吞食。她更是亲口向刘曹氏告发侯宽贪污了刘家的财产。
不久之后，何元香和马高腿之间的关系又得到了修复，她再次恢复了平静的生活。与此同时，侯宽在县城里养着三个女人，对于何元香，他已经不再关心，正所谓眼不见心不烦。他们的日子就这样一天天混过去，没有太多的波澜和变化。
侯宽的遭遇似乎早有预兆，但速度之快仍令人震惊。
侯宽兄弟与村民间的智勇较量，他们至少不会轻易吃亏。然而，在商界，他们的能力就显得平平无奇。若非说是赔本高手，至少可以说他们对生意之道知之甚少，难以在商海中乘风破浪。尤其是侯五，表面看似精明，但一旦涉足商界，便显得手足无措，甚至显得有些迟钝和缺乏判断力。
在商界，一些常见的手段如往油中掺水、米中掺沙，虽为人尽皆知的商业秘密，但其中的技巧却深奥无比。以油中掺水为例，其实并非直接加入清水。那些经验丰富的油店老板，往往会煮小米粥，巧妙地将上面一层米油混入芝麻油中。同样，往大米中掺入白砂石，也需要确保色泽一致，以免被肉眼轻易识破。而掺沙的比例更是需要精确掌握，否则一旦顾客在饭菜中吃到沙子，粮油店的生意便岌岌可危。
侯五对这些门道一无所知。他往油中直接加入凉水，由于油水难以融合，若不搅拌，售卖时上层为油，下层为水。即便搅拌后售卖，不出半个时辰，顾客也能一眼看出上半瓶是油，下半瓶则是水。
侯五买砂石往米里掺，更是外行。卖砂石的也不问他干啥用，只是告诉他白砂石十个铜板一堆，灰砂石五个铜板一堆，侯五认为灰砂石更便宜，赚钱更多，就买一堆灰砂石掺进米里。大米和灰砂石颜色差别大，一眼就能辨别出来米和沙。他也不管比例不比例，一半对一半，买袋米等于买半袋沙子。人穷志短戾气大，财大气粗好话多。正在挨饿的人不会忍气吞声，在一个风大天黑的夜里，一把火烧了侯宽的粮油店，连累了两边二十八家店铺。当侯宽把这些官司摆平，从刘家坑的钱花得所剩无几了。正应了一句老话，昧心钱，来得快，去得也快。
大饥荒最难的日子是过年二、三月份儿，正是青黄不接的季节。村里村外的榆树、桃树、杏树都被扒光了皮，赤裸裸地屹立在风中，像剥皮兔子煺毛猪。地上已经没有可以下肚的东西，人蜂拥到沙地里扒毛毛根。这是一种和折耳根一样相貌的草根，纵横交错地在地下二三十厘米深度流窜，乳白色的草根有甜甜的草香。当所有土地被翻个遍，当草根被人吃净，人们捉摸着找吃的东西，便盯上了盆窑的观音土。
盆窑是当地有名烧制锅碗瓢盆的村子，家家户户堆满了观音土。第一个偷观音土吃的人是侯宽的爹侯真怪。侯真怪五个儿子，谁也不管。侯真怪每天到其他村要饭，路过盆窑，看到村里人和泥做盆碗泥坯，幻想成侯黄氏和面做馍。他偷一袋泥塞进嘴里，吃肉一般，肚里子往外冒口水。他弄回家一篮子，和成面，做成窝窝头，他自己吃个肚儿圆。
侯黄氏偷偷告诉其他人这个填饱肚子的方法，给了饥肠辘辘的村民活路的希望。刘庄好多男女去盆窑偷观音土，回来做成馒头、花卷、窝头。有些人明知道是土，当着别人的面不敢吃，暗地里偷偷往嘴里塞。侯真怪吃得最多，那东西吃到肚子里扛饿，吃饱了感到口渴。大口喝水，肚子发面一样慢慢变大，三天后的肚子孕妇一般。肚子里撑得慌，却拉不出东西来。肚皮吹气球一般越来越大，糊窗户的白纸一样透明稀薄。先是爆了屎包子，后是撑烂了肠子，在侯真怪哭爹叫娘的哭声中，他的肚子像熟透的面瓜一样裂开了。
