这时，徐金凤的三个儿子——傻三、老四、老五赶了过来。看到母亲哭红了眼，傻三当即抄起门后的木棍就要动手。王嫂和几个孩子扭打起来，却没料到他们护母心切，被三个半大孩子一阵乱拳打得脸肿发乱、衣衫破损，只能哭喊着“杀人啦”。
最后，还是马赶明赶来，才制止了这场冲突。
第二天，侯成提着十个鸡蛋和一包红糖，登门道歉。徐金凤却捂着腰，躺在炕上哼哼唧唧，说浑身疼，要求侯成家再添两块钱“医药费”。侯成瞥见门口站着的马家三兄弟，个个眼神不善，只好乖乖掏了钱。
这一仗让徐金凤扬眉吐气，消息传遍全村，人们私下议论她惹不起，因大儿子当队长撑腰。徐金凤听着议论心里甜，此后在村里地位改变，人们主动打招呼。但那年秋收后，村里人发现她不对劲。起初她偶尔恍惚发呆，后来成常态，还常发出空洞笑声。来娣最先发现母亲异常，回家见母亲吃狗粪，母亲却称是“油馍头”。自那秋日午后，徐金凤精神世界崩塌，像失魂躯壳在村里游荡，翻找能果腹之物，把狗粪当“油馍头”。村里小孩起初学她，还骗她吃泥团。大人们摇头叹息，老人偶尔给她食物，她却扔掉继续找“油馍头”。来娣常回娘家送饭洗衣，饭菜却常原封不动，母亲还藏起来找“油馍头”。一次来娣哄母亲张嘴，母亲却抢馒头要留给小儿子赶冬。来娣大哭，母亲却茫然拍她背，念叨给她“油馍头”。
马赶明是生产队会计，马赶车是普通社员，两人都爱面子。母亲疯癫在村里转悠，让他们觉得丢脸。一天晚饭后，马赶明对弟弟说母亲这样下去不行，整天丢人现眼，提议把母亲关进后面空着的旧羊圈。马赶车担心羊圈条件差，母亲受不了，马赶明提及县长视察时母亲出丑，靠自己与公社的关系才解决，若再出丑谁也担待不起，马赶车便不再说话。
兄弟俩商量好后，第二天收拾羊圈。羊圈在房后，是低矮土坯棚子，又窄又矮，有羊粪臭味。来娣听说母亲要被关进去，反对将母亲关进去，认为不是人住的地方，马赶明指责她若有本事就把母亲接去她家住，来娣因家中不宽裕、婆婆卧病在床没能力，只能哽咽担心母亲生病，马赶车表示会收拾干净，其实只是铲了羊粪、铺了层干草。
徐金凤被关进去时一脸茫然，看着羊圈想起往事笑了，念叨着“羊...羊吃草...我吃油馍头...”，兄弟俩锁上门离开，她拍门要出去找油馍头，无人回应。来娣一夜没睡好，天亮打开羊圈门，见母亲蜷缩角落，身上沾满草屑、脸上有泪痕，她眼泪瞬间涌出。
此后，徐金凤被关在羊圈，白天兄弟俩下地干活就锁门，晚上回来让她在院子里走走，但她一有机会就往外跑。有一次马赶车忘了锁门，她溜出去在村里吃狗粪，正好被外村走亲戚的人看见，马赶明气得要打母亲，被来娣拦住。
冬天早至，刚进腊月就下大雪，羊圈没炉子，冷如冰窖，徐金凤蜷缩在干草堆里冻得发抖，手脚生冻疮，有的地方溃烂流脓。来娣给她做了厚棉衣，她不肯穿，总说“热”，来娣只能趁她睡着时给她穿上。
腊月二十三，小年。
来娣蒸了包子，特意包了几个糖馅的，给母亲送来。她打开羊圈的门，一股恶臭扑面而来——徐金凤拉在了裤子里，又不知道收拾，弄得满身都是。
来娣忍住恶心，打来热水给母亲擦洗。徐金凤像个木偶一样任由女儿摆布，眼睛空洞地望着屋顶。擦洗完后，来娣喂母亲吃包子，徐金凤机械地咀嚼着，突然，她吐了出来，然后用手抓起吐出来的东西，就要往嘴里塞。
“娘！不要！”来娣尖叫着拦住她。
徐金凤茫然地看着女儿，突然笑了：“油馍头...香...”
来娣崩溃了，坐在地上放声大哭。她哭母亲的悲惨，哭哥哥们的狠心，哭自己的无能为力。徐金凤却只是好奇地看着她，伸手想摸摸她的脸，手上的污垢，沾在了来娣的脸上。
三月十五，风很大。
来娣裹紧头巾，捧着加了红糖的小米粥来送饭。羊圈门虚掩着。她推开门，一股令人作呕的恶臭扑面而来。
她看见母亲盖着那床看不出颜色的破被子，躺在干草堆上。她伸手去摸母亲的脸，冰凉。再摸摸手，也冰凉。
来娣腿一软，跌坐在干草堆上。徐金凤无声无息地死在了那又脏又臭的羊圈里。
她死的时候，眼睛还半睁着，仿佛还在寻找着什么。来娣颤抖着手，帮母亲合上了眼皮。她没有哭，只是觉得浑身发冷，冷到了骨头里。
羊圈外，春天已经来了。阳光很好，可这间低矮的棚子里，却永远停留在了那个寒冷的冬天。
