马家小院泡桐树下，马赶明枯坐三个时辰。夕阳余晖投下光影，却照不进他深陷的眼窝。自从小宝走后，他的眼睛如枯井，只有黑暗。他喃喃自语，摩挲着小宝生日时拍的照片，照片上少年穿着他卖麦子换的蓝布褂子，笑得灿烂。
小宝因“急性脑膜炎”离世，马赶明不信，认为他是被人用邪术害了。黄秋菊变得可疑，马赶明搜集她的传闻，邻居王大娘说见她半夜烧香念词，李二嫂说她月圆之夜去野地采“无根水”，张老汉说她用草药治好自己孙子的病。这些传闻让马赶明得出结论：黄秋菊会邪术，害死了小宝，他要报仇。
一个阴雨下午，马赶明蹲在黄秋菊家后土坡，身披蓑衣头戴斗笠，用绑着铁钩的竹竿挑开她家屋顶草垫，看雨水漏进屋里，想象黄秋菊狼狈模样，心中有了病态满足。
几天后深夜，马赶明潜入黄秋菊家牲口棚，毛驴察觉气息不安，他压低声音，将纸包粉末倒进驴槽饲料，搅好后迅速离开。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，黄秋菊像往常一样来到牲口棚。推开门，一股刺鼻的气味扑面而来。她心里一沉，快步走进去。
那头跟她多年的毛驴已经僵直地倒在棚中，口吐白沫，眼睛睁得大大的，死不瞑目。
黄秋菊蹲下身，轻轻抚摸驴儿尚有余温的身体。这头驴是她最得力的帮手，耕地、拉货、去镇上卖山货，都靠它。驴通人性，她上山采药时，它会在山脚下等她；她心情不好时，它会用头蹭她的手。
眼泪无声地滑落，滴在驴儿渐渐冰冷的身上。
但这还不够。远远不够。
马赶明又把目光投向了黄秋菊家的粮仓。那里面存着她一年的口粮——花生、小麦、玉米，都是她一粒一粒攒下来的。
一个月朗星稀的夜晚，他趁着黄秋菊去邻村给人看病的时机，撬开了仓门的铁锁。门吱呀一声打开，月光照进去，满仓的粮食泛着金黄色的光。
马赶明眼中闪过一丝贪婪。他连夜把这些粮食运到邻村，卖给了一个粮贩子。换来的钱，他全扔在了赌桌上——他要借赌来麻醉自己，来忘记丧子之痛。
最恶毒的一次，是在一个雨夜。
那晚雨下得很大，雷电交加。马赶明喝了不少酒，醉醺醺地摸到黄秋菊家。院子里黑漆漆的，只有堂屋里透出一点昏黄的灯光——黄秋菊还在灯下缝补衣裳。
马赶明没有进屋，他摸到厨房，借着闪电的光，看见了那口大铁锅。
一个疯狂的念头涌上心头。
他解开裤带，蹲在灶台边，在锅里拉了一泡屎，又撒了一泡尿。做完这一切，他系好裤子，像完成了一件了不起的大事，摇摇晃晃地走了。
第二天清晨，黄秋菊准备生火做饭。她揭开锅盖，一股恶臭扑面而来。锅里的污物让她愣住了，整个人像被施了定身法，一动不动。
过了很久，她才慢慢蹲下身，开始清洗锅具。她的手在抖，抖得很厉害，舀水的瓢几次掉在地上。但她没有哭，没有闹，只是默默地、一遍遍地刷洗。
表面上的报复不能消除马赶明心底的恨。他坚信，黄秋菊一定用了某种邪术害死小宝，他要找到证据。
这个念头像毒蛇一样缠着他，日夜不休。终于，在一个月黑风高的夜晚，他决定行动。
那晚没有月亮，星星也看不见几颗。风很大，吹得树枝呜呜作响，像无数冤魂在哭。
马赶明趁着黄秋菊去给村东头王老太看病的时机，悄悄摸到了她家。院门虚掩着——村里人家大多这样，夜里也不上门栓。
他轻轻推开门，吱呀一声，在寂静的夜里格外刺耳。他屏住呼吸，等了一会儿，见没动静，才闪身进去。
一刺鼻的草药气味扑面而来。堂屋里很暗，只有灶膛里未熄的炭火发出微弱的红光。借着这点光，他能看清屋里的陈设：成束晒干的草药悬挂在房梁上，像倒挂的死蝙蝠；架子上摆满了瓶瓶罐罐，里面装着不同颜色的液体，在黑暗中泛着诡异的光；墙角还堆着一些形状怪异的石头和骨头。
这一切在马赶明看来，都是邪术的证据。
他在屋里四处翻找，翻箱倒柜，把东西扔得到处都是。终于在墙角一个不起眼的角落里，发现了一个布满灰尘的木箱。箱子不大，却上了锁。
