腊月二十九，小年夜。本该是阖家团圆的喜庆日子，可刘庄上空却像是扣着口铁锅，阴沉沉的，透不进一丝活气。空气里飘着一股子焦糊味儿，像是谁家烧的柴火没捂好，又像是从更远处飘来的、不祥的预兆。
前刘庄东头，刘家院里静得可怕。堂屋门紧闭，只从门缝里漏出一点摇曳的、昏黄的油灯光。屋里，空气粘稠得仿佛能拧出水来。
黄秋菊盘膝坐在炕上，脸色蜡黄，嘴唇发白，额头、鼻尖沁出细密的冷汗。她闭着眼，双手在身前结着一个繁复而吃力的手印，胸口那枚羊脂玉佩散发着极其微弱的、时明时暗的莹光。她在试图调息，可每次气息运行到胸腹之间，就猛地一滞，像撞上了一堵无形的、冰冷湿滑的墙，随即化为一阵撕裂般的剧痛，逼得她浑身颤抖，喉咙发甜，硬生生将涌上来的血沫咽了回去。
月下对决的伤，远比她预想的凶险。赵法师那面聚阴黑魂幡留下的邪毒阴气，如跗骨之蛆，盘踞在她心肺经脉之间，不断侵蚀着她的本源。更糟的是，那夜强行起卦、感应邪井，后来又为刘川疗伤，几乎耗尽了她所剩不多的元气。如今，她就像一个千疮百孔的布袋，外面看着还能维持形状，内里早已空空如也，连坐直身子都需耗费极大的意志力。
“咳咳……咳咳咳……”一阵无法抑制的剧咳打断了她勉强的调息，她弯下腰，用手帕捂住嘴，再拿开时，素白的帕子上赫然绽开几朵刺目的暗红血梅。
“奶奶！”守在炕边的刘川立刻扑上来，一手扶住她摇摇欲坠的身体，另一只手慌忙去端旁边温着的药汤。那药是刘麦囤用尽办法寻来的老方子，用老山参、黄芪吊着，可效果微乎其微。刘川的手在抖，药碗边缘磕在牙齿上，发出轻微的“咯咯”声。他看着奶奶灰败的脸色和手帕上的血，眼圈瞬间红了，一股巨大的恐慌和无力感死死攫住了他。
“没事……老毛病了。”黄秋菊就着他的手喝了两口药，喘息稍定，努力扯出一个安抚的笑容，却比哭还难看。她摸了摸刘川的头，少年额前的头发都被冷汗濡湿了，黏在皮肤上。“川儿，别怕。奶奶……还能撑一阵子。”
还能撑多久？她心里没底。但她不能倒，至少现在不能。
外屋，刘麦囤像一头困兽，在狭窄的堂屋里来回踱步。脚下是坚硬的泥地，却被他踩出了一个浅浅的凹痕。他手里捏着一小撮用红布包着的白毛——那是当年白牛留下的毛，此刻触手冰冷，甚至隐隐有一丝扎手的、躁动不安的戾气，仿佛感应到了主人濒临崩溃的状态。另一只手里，是父亲刘汉山留下的那枚青玉扣，冰凉地贴着他的掌心。
侯宽死了，死得诡异，死得大快人心。可马赶冬还活着，而且像一条被彻底激怒的毒蛇，盘踞在黑暗里，吐着信子，随时准备发出致命一击。
盗井失败，损失了两个亡命徒，还折了侯宽这个“地头蛇”，马赶冬不仅没收敛，反而变本加厉。这几天，村里的流言蜚语像瘟疫一样蔓延，比侯宽在世时恶毒十倍。说刘家是“妖孽之家”，用邪术害死了侯宽；说黄秋菊是“老巫婆”，遭了天谴，快死了；说刘川那晚在井边“施妖法”，引来了不干净的东西，要给村里带来大祸……甚至有人偷偷在刘家院墙外泼粪、挂死猫。
更阴险的是，马赶冬开始动用“官面”上的力量。昨天，公社来了两个戴红袖章、说话拿腔拿调的人，以“调查封建迷信和破坏生产”为由，把刘麦囤叫去盘问了整整一下午，话里话外都是敲打和威胁。虽然没有直接抓人，但那冰冷审视的目光和意味深长的“提醒”，让刘麦囤脊背发凉。他知道，马赶冬这是要断他的后路，要把他和刘家彻底搞臭、搞垮，让他失去在村里立足的根基，然后才能肆无忌惮地下手。
钱也快见底了。给黄秋菊抓药、打点关系、应付各种突如其来的“罚款”和“摊派”，家里那点微薄的积蓄如同阳光下的雪，迅速消融。年关在即，家里却连置办年货的钱都拿不出，米缸也快见了底。
内忧外患，四面楚歌。
