清晨的阳光，穿过流云宗护山大阵折射出的七彩霞光，柔和地洒在青石铺就的山道之上。
林木换上了一身干净的流云宗内门弟子服饰，将那枚代表着药园大管事身份的青铜印信收好，离开了自己的居所。他没有惊动任何人，独自一人，向着位于宗门主峰区域的丹堂，不紧不慢地走去。
他的步伐沉稳，神情平静，但那双深邃的眼眸中，却有一丝难以掩饰的火热在静静燃烧。
四年了。
颠沛流离四年，九死一生四年，所有的隐忍与算计，所有的搏杀与挣扎，为的，便是今日这最后的一步。
丹堂，作为流云宗的核心重地之一，其建筑风格，远比宗务堂等处要来得更加古朴与厚重。整座大殿，皆由一种能隔绝神识、汇聚火气的赤红色巨岩搭建而成，殿外广场之上，终年都弥漫着一股浓郁而又复杂的药香。这股香气，对于修士而言，仅仅是吸上一口，便觉心旷神怡，体内法力都似乎要活跃几分。
殿门前，有四名修为在练气九层的执法堂弟子，手持法器，目光锐利地来回巡视。任何进入丹堂的弟子，都必须在此处，验明身份。
林木没有遇到任何阻碍。他那枚大管事的印信，和他那张在宗务堂重新登记过的面孔，足以让他畅通无阻。
他走进丹堂，一股更加浓郁的、混杂了上千种灵植的草木清香，扑面而来。大堂之内，人来人往，大多是来此兑换普通丹药的内外门弟子，他们行色匆匆，脸上都带着对丹堂的敬畏。
林木穿过人群，径直走到了负责兑换高级丹药的内堂柜台前。
柜台后，坐着一位面容严肃、身着执事服饰的中年修士。此人气息渊深，太阳穴高高鼓起，赫然是一位筑基初期的前辈。
“弟子林木，拜见执事。”林木上前，恭敬地行了一礼，“弟子已集齐兑换筑基丹的四味凭证，特来丹堂，申请兑换。”
那筑基期执事闻言，缓缓抬起眼皮，看了林木一眼，眼神中没有太多的波澜。显然，最近这段时间，前来申请兑换的弟子，不止一个。
“将药草拿上来吧。”他的声音，平淡无奇。
林木依言，将那个早已准备好的、由数道禁制守护的精致玉盒，双手奉上。
执事接过玉盒，单手掐诀，解开禁制，将盒盖打开。
一瞬间，四股截然不同、却又隐隐相互呼应的精纯灵气，从玉盒中弥漫开来。即便是以这位筑基期执事的定力，在看清了盒中那四味天材地宝之后，眼中并无波澜。
他仔细地、一一检验了碧水麒麟涎、六阳龙涎草、凝心草和冰霜草的品相和年份，最终，满意地点了点头。
“不错，一味主药，三味核心辅药，品相俱是上上之选，年份也完全足够。”他将玉盒盖上，看向林木，“林师侄，你的凭证无误，确实已经具备了兑换筑基丹的资格。”
林木的心，在这一刻，终于彻底地落到了实处。
然而，执事接下来的话，却让他刚刚放下的心，又猛地提了起来。
“但是……”执事眉头微皱，面露一丝难色，“林师侄，你回来的时机，不太巧。”
“宗门每隔一年，才会开炉炼制一整炉的筑基丹。上一炉，在一个月前刚刚出炉，因其中一味辅药的年份略有欠缺，最终只成丹八颗。”
“而近半年来，像你这样，集齐了全部凭证，前来兑换的内门弟子，不多不少，正好有十三人。”
执事看着林木，缓缓说道：“如今，八丹待主，十三人竞之。丹堂也无法做到公平分配，只能将此事上报宗门长老会。宗主与长老们决定，下一炉筑基丹，将在半年后开炉炼制。”
林木闻言，心中一沉，但脸上，却没有流露出丝毫的失望或急躁。
他只是平静地问道：“执事的意思是，让弟子等待半年？”
就在此时，又有数道身影，从丹堂各处，汇聚了过来。他们显然都是听到了风声，特意赶来的。这些人，无一不是气息强大、神情傲然之辈，修为最低的，都在练气九层以上，其中更有数人，已是练气十层大圆满的境界。
他们，便是另外的十二名竞争者。
一时间，小小的内堂之中，汇集了流云宗练气期最顶尖的一批弟子。他们彼此之间，目光交错，空气中，充满了审视、戒备、以及毫不掩饰的战意。
