“您今天来，是为了……”她试探性地问。
莲从公文包里拿出那张茶会邀请函，放在桌上。
“这个。”
祢京看到邀请函，眼睛微微睁大。
“这是……”她拿起邀请函，仔细看了看，“是我茶会的邀请函。但……这上面有字？”
她翻到背面，看到那行娟秀的小字：
“我需要帮助。但我不知道谁能帮我。”
她的手指轻轻抚过那些字迹，表情从困惑逐渐变为震惊。
“这……这是我写的？”她的声音在颤抖，“但我完全不记得……我什么时候写的？为什么……”
她抬起头看着莲，眼神里充满了真实的困惑和不安。
“莲先生，这到底是怎么回事？我……我是不是有什么问题？”
就在这时，纸门外传来脚步声。
祢京立刻坐直身体，脸上恢复了那种标准的温柔笑容。她迅速将邀请函收进和服袖子里，动作快而隐蔽。
纸门被拉开。
一个男人站在门口。
他大约四十岁，穿着深灰色和服，身材中等，相貌端正，但眉宇间带着一种温和的疲惫感。
他的站姿很标准，但肩膀微微下垂，像是承受着某种无形的重量。
“祢京。”男人开口，声音温和，“有客人？”
祢京立刻起身，微微躬身：“是的，夫君。这位是莲先生，是……是来咨询茶道课程的事宜。”
她撒了个谎，但声音平稳，表情自然。
男人——家元——走进茶室，在莲对面坐下。
“我是北原宗一郎。”他自我介绍，语气礼貌但疏离，“祢京的丈夫。”
“莲。”莲简单回应。
北原宗一郎的目光在莲身上停留了几秒，然后转向祢京。
“茶会准备得如何了？”他问，声音依然温和，但带着一种例行公事般的平淡。
“一切都准备好了。”祢京回答，依然保持着端庄的姿态，“茶室已经打扫干净，茶具也都检查过了。点心是请‘鹤屋’特制的。”
“很好。”北原宗一郎点点头，然后看向莲，“莲先生对茶道感兴趣？”
“略有研究。”莲说。
“祢京的茶道技艺是得到认可的。”北原宗一郎说，语气里听不出是骄傲还是陈述事实，“她每个月都会举行茶会，来的都是些有身份的人。如果你有兴趣，可以参加。”
“我会考虑。”
短暂的沉默。
茶室里的气氛变得有些微妙。祢京跪坐在一旁，姿态完美，但莲注意到她的手指在袖子里微微收紧。
北原宗一郎似乎没有察觉，或者说不在意。他端起祢京刚才为莲点的茶，喝了一口。
“味道不错。”他说，然后放下茶碗，“我还有些事要处理。你们继续。”
他起身，对莲微微颔首，然后离开了茶室。
纸门重新关上。
脚步声渐远。
直到完全听不见，祢京才微微松了口气。虽然动作很小，但莲注意到了她肩膀的细微放松。
“对不起。”她小声说，“我丈夫他……不太喜欢我接待男性客人。所以我只能说您是来咨询茶道课程的。”
“理解。”
