白川义则对于土肥原贤二的到来很重视。他看重的倒不是土肥原本人，而是土肥原的老师坂西利八郎——日本在华特务的开山大佬，资历摆在那里，白川必须给这个面子。
负责接待土肥原的，是关东军司令部高级参谋，大佐河本大作。他1926年才到东北，职级比板垣征四郎高——板垣是关东军司令部参谋，中佐军衔。河本这位板垣的上级前辈，一到东北就对板垣近十年毫无进展的渗透表示了不满。然后他准备给板垣露一手——让自己的手下去收买一些妓女。
河本在华北跟过坂西利八郎，亲眼见过坂西是怎么用妓女当眼线的。那些散在城镇楼子里的女人，搜集往来商旅和底层军官的零碎情报，比任何军事侦察都管用。现在到了东北，河本手上没有坂西留下的暗线可以调动，但他有现成的样板可以抄。之前胡三喜在哈尔滨认识的小桃红，她见到的日本人，就是河本的手下。
小桃红被胡三喜带到苏美洋之后，遵守诺言把所有钱都给了胡三喜。胡三喜去帮她办手续，结果卡住了——她不是胡三喜的家属。没有他的担保，小桃红的身份审核格外严格。
胡三喜的两个名额换了两样东西：一套房子，外加给小桃红换了一个调度室的工作。但跟韩三炮给老娘和妹子安排工作不一样——人家直接跟人事科说，这是我老娘和妹子。郭老西儿跟人事科说赛春红是自己的老婆。这是直接把身份的责任背上了。小桃红是胡三喜的什么人呢？胡三喜只能跟人事科说是相好。他可不敢瞎编——身份作假，两个人的嫌疑都得拉满，连他老婆孩子都可能受牵连。
在苏美洋人事科，“相好”这个关系并不稀罕。赛春红和小桃红这种情况，其实不是个例。但“相好”是审核最严格的那一档——这关系比邻居还不靠谱，风险太高了。没办法，小桃红只能去住建局的工地，当临时工。
苏美洋住建局下属工程队的临时工，是所有人的“实习考察期”。只要想进苏美洋，都得过这一道。但人和人是有区别的。韩老太太当临时工的时候，因为有三炮在，她只干给工人熬汤水这种活儿；韩家小妹更是只需要帮老太太烧火，劈柴都不用。而且俩人干的时间很短，三炮有了名额直接就走了。赛春红那种更是走程序——在工地洗衣服做饭干了仨月，直接就去新岗位了。老娘、妹妹、老婆这种关系，一旦出事，本人跑不了也甩不脱，所以审核快，干活儿也轻。
相好可不一样，今天是相好，明天就能分手。所以小桃红的审核期被拉得特别长。她在工地干的是最底层小工：筛沙子、洗石子、活灰，全是重体力活儿。她以前在楼子里就没怎么干过活儿，手生，干得慢，赚得就少。头三个月按天结算，吃饭和住宿都要从工钱里扣一部分。扣完住宿钱，她连饭都吃不饱。但她没想过再去找胡三喜伸手——进了苏美洋之后，他跟自己之间那层“露水夫妻”的关系已经淡成了一层薄纸。人家帮她走到这一步，够了。再去找他，就是把自己最后那点体面也踩在脚底下。她不想那样。
但她依然觉得有希望。她明白，要是苏美洋什么不明不白的人都能随便进，那自己所期盼的安全就无从说起。审核严是应该的。只要自己撑到审核结束，调度室的工作就能让她体面地活下去。筛沙子吃不饱，那就先想别的办法吃饱。撑过这一段就好了，调度室的位子还在等着自己。
