消息像草原上的风一样，从一座毡帐吹到另一座毡帐。没有人在明面上谈论，但每个人都在暗中盘算。苏联人的收购价压了十几年，压到牧人的骨头缝里都是苦水。以前没得选——不卖给苏联人，你卖给谁？满洲里那边的商队只收皮子，不收活畜，而且要过关卡、要缴税、要打点，一趟跑下来，赚的不比卖给苏联人多，腿倒跑细了一圈。
现在有人上门来收了。现钱。不欠账。而且价格高到让人不敢相信。
第一笔交易是在半夜完成的。纳楚克的人在预定的地点等了整整两天，才等到那几匹瘦马驮着几个裹着皮袄的汉子摸黑过来。他们没有带牛——他们是来探虚实的。为首的人借着星光把那块银元翻来覆去地看了好几遍，又放在嘴里咬了一下，才点点头：“明天晚上，三十头牛。”
第二天晚上，三十头牛准时到了。又过了一天，又是五十头。十天之后，第一批交易的牧人已经把银元换成了砖茶、细盐、白布，还有些人给自己家里添了新的鞍具、铁锅、缝纫机。苏联人的眼线终于发现了不对劲，但当他们赶到的时候，牛圈已经空了。牧人摊着手说：“迁徙了。长生天指引的，谁知道它们跑到哪去了？”
苏联人知道他们在撒谎，但他们抓不到证据。牧民在草原上迁徙是天经地义的事。你不能禁止一个蒙古人转场，就像你不能禁止鱼在水里游。你只能说——“你的迁徙路线需要报备”。
牧人点头说好，然后选了另一条路。
苏联人施压、警告、甚至扣了几户人家的“征购款”作为惩罚。但越是这样，卖牛的人越多。因为账谁都会算——苏美洋给现钱，价高三倍，不欠账，不看你脸色。苏联人扣了我的钱，我卖给你？我卖给你奶奶个纂儿！
纳楚克从毡帐里出来的时候，天还没亮。草原上的风带着冻土的气息，吹得他的皮袍子猎猎作响。他把烟叼在嘴里，火柴划了好几下才划着，火苗在他指尖跳了一下，映亮他眉间那道被风沙刻出来的竖纹。
身后的毡帐里，老牧人的烟锅又亮了一下。
那一点火星在黑暗中明灭不定，像草原上远处不知名的狼眼。纳楚克翻身上马，马鞍旁边挂着的帆布包里，银元碰撞的声响细碎而沉闷。他没有回头。他知道身后那盏烟锅会替他把消息传到更远的地方。
苏联人很快就会发现，他们失去的不只是外蒙的牛羊肉。他们失去的是整个草原的人心——而人心这东西，一旦散了，就很难再拢回来了。
西线，走草原。从关内的北平、天津、热河出发，走多伦、张家口，转驼队、马队、汽车，沿张库大道往库伦方向，或走热河至呼伦贝尔草原道，穿过东蒙古、科尔沁、呼伦贝尔草原，避开满洲里、海拉尔的日伪据点，走边境草原小道，直接进入苏美洋控制区。这条线运力有限，但胜在隐秘。粮食、煤炭、矿石、皮毛、轻武器、化工原料——那些散装的、耐折腾的、经得起风沙和颠簸的货物，走这条线最稳当。
东线，走水路。天津港、烟台港装船，挂外国旗，伪装成普通商船，不进大连、营口的内港，在外海锚地转内河小货轮、江轮，沿辽河、松花江北上，避开哈尔滨，走呼兰、通河、佳木斯一线，进入黑龙江干流，直达苏美洋。运量大、速度快，但风险高——日伪的控制区像一根绷紧的弦，稍有不慎就会崩断。
东南线，几乎就是走私。走吉敦线、敦图线，过图们江进入朝鲜北部的罗津、清津港，装外国船，从日本海北上，绕库页岛，进入黑龙江口、鞑靭海峡，直达苏美洋。这是最绕远的一条路，也是最安全的一条路——因为日本人想不到有人敢从他们的鼻子底下走。
北线，最野，也最机密。从关内走热河、通辽，走洮昂铁路到洮南、白城，弃铁路，转森林小道、伐木道、抗联密营通道，穿大兴安岭东麓、小兴安岭，直达孙吴、黑河、逊克等苏美洋核心区。这条路的优点是隐蔽，缺点是——大兴安岭的冬天能把人活活冻死在路上。
