芬恩撇撇嘴，被他缠得没办法，只好摊摊手：“行吧行吧，怕了你了。我给你讲个故事，你就懂了。”他吸了口烟，缓缓开口，语气里带着嘲讽，“顺治年间，大清搞了个‘捐纳’制度，说白了就是花钱买官。捐七八千两到一万两银子，只要不是文盲，就能混个知县当。当然，县令分两种，一种是有实职的‘实缺’，一种是得等空位的‘候补’，候补的想优先当官，还得额外加钱买‘花样’，比如‘遇缺先’‘本班尽先’，本质就是花钱走后门。”
他顿了顿，眼神扫过富兰克林，意有所指地补充：“那些富商地主扎堆买官，不是为了为民做主，就是为了掌权捞钱，甚至凑钱捐个官轮流坐庄，把一县的赋税、司法当成摇钱树。你以为那些‘花样’是给普通人留的？全是给金主量身定做的，买官的人是傀儡，背后的金主才是真正掌权的人。”
话音刚落，约翰抱着一捆干草从马厩走来，凑到亚瑟身边挠着后脑勺，一脸困惑：“ wait，花钱买官就算了，等空位的还得加钱？这不是纯纯冤大头吗？”他没读过多少书，对这些官场弯弯绕绕一窍不通。
富兰克林被问得一愣，随即解释：“这就像风滚草镇和瓦伦丁镇的镇长，虽都是镇长，但瓦伦丁镇繁华，能从商队、酒馆捞不少好处。等待空缺的就像抢瓦伦丁镇的位置，自然要给更高的价——就像那些财团，为了扶持自己的人掌权，肯花大价钱铺路。”
“哦！懂了！”约翰一拍大腿，恍然大悟，“就跟以前咱们抢悬赏金高的活儿一个道理！背后有人撑腰，拿的好处就多！”
芬恩笑着点头，语气愈发直白：“你倒是机灵。那些‘花样’就是给金主开的绿灯，‘指省’能指定去江浙富庶省份，价格翻倍；‘捐复’‘捐升’更是离谱，官员犯了错、想升官，花钱就能解决。这跟你们美国的财团扶持政客有什么区别？只不过大清是明码标价，你们是暗箱操作罢了。”
他语气里的嘲讽更浓：“大清的捐官傀儡，背后是富商地主；你们美国的政客，背后是大财团。塔夫脱能被西奥多推上去，难道就没财团在背后撑腰？等他坐上总统位置，是延续西奥多的政策，还是替金主办事，还不一定呢。”
富兰克林的眉头拧成一团，脸色瞬间沉了下来，他盯着芬恩的眼睛，瞬间明白了其中的深意——芬恩根本不是在讲大清的事，是在点醒他，塔夫脱大概率会成为财团的傀儡。“你是说，塔夫脱会被背后的金主操控，背弃西奥多先生的理念？”
“这也是你拉我进黑水会议、分我股权的原因？”富兰克林忽然开口，语气里带着震惊和试探，“你是想让我手里有钱有话语权，不至于将来被财团拿捏，变成像塔夫脱那样的傀儡？”
芬恩靠在沙发上，吐掉烟蒂用脚碾灭，语气漫不经心却字字通透：“算你还不算笨。自己手里有钱有底气，总比看财团脸色、被人当傀儡强。吃人嘴软，拿人手短，这个道理在大清的官场适用，在你们美国的政坛，同样通用。你总不想将来为了饭碗，替财团做那些肮脏事吧？”
亚瑟在一旁听得津津有味，忍不住插了句嘴，语气里带着西部牛仔的直白：“所以塔夫脱那家伙，到头来就是个被财团攥在手里的木偶？跟那些大清捐官的傀儡没两样？”
芬恩没直接回答，拿起茶杯对着富兰克林举了举，眼底藏着算计和提点：“谁知道呢？但未雨绸缪总没错。毕竟，权力这东西，一旦被金主缠上，就再也由不得自己了。”晨雾彻底散去，阳光洒满庭院，把几人的影子拉得很长，也把美国政坛的暗流与大清官场的腐朽，牢牢绑在了一起。
