五个孩子牵着马继续往前走，阳光透过林隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。伊登将邦尼的猎枪握得更紧，时不时回头张望一眼贾斯珀；杰克始终把莱维护在身侧，干脆牵起了弟弟的手；艾萨克走在中间，紧紧挨着贾斯珀和莱维。他们是芬恩、约翰、亚瑟的儿子，是被爹教出一身本事、被娘护着长大的少年，带着亲弟与发小的羁绊，揣着西部小说的憧憬，闯进了这片他们根本一无所知的荒野。他们以为自己能活成响当当的牛仔，能护着兄弟横行江湖，却忘了自己终究只是少年——少了爹们从血泥里爬出来的沧桑阅历，少了娘们守着烟火日子的谨慎周全。
而此刻的马掌望台，天刚蒙蒙亮，邦尼第一时间发现了伊登和贾斯珀空荡荡的床铺。枕头边放着一张纸条，是伊登的字迹，笔锋里满是少年人的倔强：“娘，我带贾斯珀跟杰克去草莓镇，我会用你教的法子护着弟，放心。”旁边的枪盒敞着，她的短柄猎枪没了踪影，五发实弹也不翼而飞。邦尼捏着纸条，指腹摩挲着儿子的笔迹，眼眶瞬间就红了——她不怕儿子没本事，怕的是他带着亲弟逞强好胜，怕这把她护了多年的猎枪，真的沾染上鲜血，怕儿子重走芬恩年轻时的老路，仗着点身手就肆意莽撞。
艾比盖尔也推开了杰克和莱维的房门，床铺同样空荡荡的。枕边的纸条是杰克的字迹，带着几分愧疚与倔强：“娘，我护着莱维，有爹教的本事，别告诉爹和芬恩叔。”她捏着纸条，手指控制不住地发抖，转身就撞见了匆匆赶来的亚瑟。亚瑟望着艾萨克空荡荡的床铺，眉头拧成了疙瘩，语气却还强装镇定：“这小子，就知道跟着伊登、杰克瞎闹，还好我教了他几招枪法，不至于手无缚鸡之力。”
三个爹娘凑在院子里，邦尼抹了把眼角的湿意，又气又急地骂道：“伊登这小兔崽子，竟敢把他弟也带上，还偷拿我的猎枪！芬恩回来非扒了他的皮不可！”艾比盖尔红着眼眶，声音带着哽咽：“杰克也是，当大哥的半点不省心，连莱维也敢带出去闯！”亚瑟靠在围栏上，指尖夹着一支烟，却没心思点燃，眼底藏着掩不住的担忧——那是他唯一的儿子，怎么可能真的不慌？“孩子们有咱教的本事，互相护着点倒也未必出事，就是年轻气盛，怕遇上劫匪或是硬茬。”话虽这么说，他的手却已不自觉地摸向了腰间的枪。
此时的官道上，晨雾还未散去，芬恩、约翰正护着罗斯福的车队缓缓前行，要送他去参加就任仪式。听到亚瑟派人传来的消息，两人的脸色瞬间沉了下来。芬恩得知伊登和贾斯珀也跑了，火气直往头顶冒，心里却又被浓浓的担忧揪着——两个儿子，一个带着他教的拳脚，一个揣着邦尼的猎枪，竟敢独自闯恶魔岭。那地方当年可是奥德里斯科帮派抢劫黄金的地界，凶险万分，儿子们那点浅薄阅历，怎么扛得住？“两个小兔崽子！”芬恩低骂一声，语气里满是又气又疼。
约翰听到杰克和莱维的消息，手里的缰绳攥得指节泛白，嘴上冷哼一声：“连亲弟都敢带出去胡闹，看我回去怎么收拾他！”可动作却比谁都快，当即调转马头，马鞭狠狠抽在马臀上，快马迎着晨雾，朝着林帕尼的方向疾驰而去。
亚瑟也迅速扯着嗓子跟罗斯福的护卫队长告了声：“劳烦诸位多照看总统先生！”话音未落便翻身上马，紧随约翰而去。他指尖摸着腰间额外备着的一把短枪——那是给艾萨克留的，他的儿子，绝不能受半点伤。
三匹快马踏碎晨雾，扬起一路尘土。三个爹的心里，翻涌着复杂的情绪——有气孩子们的不懂事、敢擅自闯祸，有急他们身处险境、怕遭遇不测，更有藏在心底的疼与怕。他们教儿子们本事，是为了让他们在危难时能自保，不是让他们带着亲弟去荒野里逞强；他们拼尽全力护着罗斯福、守着安稳日子，是为了让孩子们能在马掌望台无忧无虑地长大，不是让他们再跌进自己当年熬过的泥坑、受过的苦。
“芬恩！追上了我先抽杰克那小子！你收拾伊登！”约翰扯着嗓子喊，风刮得他的头发凌乱飞舞，语气里却满是急切。
芬恩的马速又快了几分，眼底的焦灼几乎要溢出来，高声回应：“我连贾斯珀一起收拾！敢跟着他哥瞎闹，没点分寸！亚瑟，你那小子也别轻饶！”
亚瑟笑了一声，却没半分松懈，马鞭甩得噼啪作响：“放心，少不了他的！”
三个爹策马狂奔，朝着恶魔岭的方向，朝着他们的儿子们，不顾一切地赶去。他们要把这些闯祸的小兔崽子，狠狠拎回马掌望台，拎回那满是烟火气的院子里。要让他们知道，一身本事是底气，可家人与兄弟，才是最该拼尽全力去守护的东西；而西部的江湖，从来不是小说里写的那般潇洒快意，藏在传奇背后的，全是血与泪的代价。
此刻的恶魔岭林子里，五个少年牵着马，踩着厚厚的松针缓缓前行。伊登把邦尼的猎枪握得更紧，目光始终不离贾斯珀；杰克牵着莱维的手，步伐沉稳地护在他身侧；艾萨克挨着两个小伙伴，眼神里少了几分最初的狂热，多了几分对未知的谨慎。阳光洒在他们的背影上，少年人的挺拔身影里，多了几分荒野馈赠的清醒，也悄悄缠上了对家人的惦念。
他们终究会明白，最好的江湖从不是远在草莓镇的西部荒野，而是马掌望台的小院子里——有爹们严厉的呵斥，有娘们温柔的唠叨，有亲弟的嬉闹，有发小的陪伴。而他们的爹，正策马扬鞭、踏碎晨雾，穿越凶险，来接他们回家。
