杰克的腰间挂着约翰从前用过的牛仔左轮，枪套被常年摩挲得油亮，拔枪的架势早已练过上千遍，成了刻在骨子里的本能。他抬手稳稳扶住差点踩空的莱维，翻围栏时纵身一跃，膝盖微屈巧妙卸力——这是约翰教他的骑马落地技巧，此刻用得熟稔自如。五个孩子悄无声息地挪向马厩，牵出的都是提前备好的马匹：伊登牵的是芬恩当年骑过的布狄卡，通人性、认主且脚力稳健；杰克牵的是约翰特意给他的棕毛快马，速度与灵性兼备；贾斯珀、艾萨克和莱维骑的则是温顺的阿拉伯矮马，都是伊登提前踩点挑选、偷偷备好的——这场离家出走从不是一时冲动，而是他撺掇着杰克谋划多日的结果。仗着三个爹教的真本事，他满心以为自己能护好亲弟和发小，去闯一闯小说里描绘的热血西部。
翻身上马的动作干净利落，伊登旋身跨坐，将邦尼的猎枪斜挎在肩，枪柄紧紧贴着手心，忽然就想起娘教他握枪时的模样。邦尼总说“枪是防身的，不是逞能的”，可此刻少年人的桀骜与热血，早已盖过了那点细碎的叮嘱。杰克抬手将莱维稳稳托上马背，自己随即翻身上马，缰绳一攥，马首便温顺地低了低。他转头对艾萨克叮嘱道：“跟着我，别落单。”这是约翰教他的道理，“护着身边人，尤其是家人和兄弟”，他一直记在心里。
夜风卷着郊野的草木气息刮过脸颊，五人五马循着林帕尼郊野往南行去。夜露打湿了裤脚，凉意顺着布料渗进皮肤，却没有一个人喊苦喊累。贾斯珀凑到伊登身边，压低声音问道：“哥，娘的猎枪就五发实弹，要是遇上野物，真够用来防身的吗？”伊登头也不回，声音裹在风里，却透着十足的底气：“够了。我爹教的拳脚功夫，你杰克哥的枪法，收拾几只野物还用得着动枪？何况咱是去草莓镇见世面，又不是去跟人火并。”他说的是实话，芬恩亲传的近身搏击、约翰教给杰克的快枪技巧、亚瑟传授艾萨克的瞄准功夫，三个爹的毕生所学攒在他们身上，便是最大的底气——他们早已不是手无缚鸡之力的孩子，而是能护着自己和兄弟的少年。
达科他河在夜色里泛着冷冽的光，水流拍打着岸边的鹅卵石，哗哗的声响在寂静的夜里格外清晰。伊登勒马停在岸边，翻身下马探水，指尖触到河水的瞬间，邦尼教他的渡河法子当即浮现在脑海：“找硬底浅滩，别踩淤泥，护着小的走在中间。”他起身回头冲杰克点头示意：“西边是浅滩，水只漫到膝盖，底是硬的，能过。”
渡河时的模样，尽数透着血缘的羁绊与兄弟的情谊：杰克护着莱维走在左路，大手稳稳按着弟弟的马鞍，不让湍急的河水冲得马身晃动；伊登将贾斯珀拉到自己身侧，另一只手虚扶着艾萨克的马缰，以防他失手滑落；三个小家伙被护得严严实实，连马蹄打滑的机会都没有。冰凉的河水顺着靴筒往里钻，冻得脚趾发麻发僵，可伊登和杰克的脚步却稳如磐石——常年练武的底子，让他们在湿滑的河底依旧站得笔直。不过一刻钟的功夫，五人五马便顺利踏上了河对岸，裤脚湿了大半，紧紧贴在腿上。伊登摘下肩上的猎枪，用衣襟仔细拭去枪身上的水珠，动作轻柔得像是在呵护什么珍宝——这是邦尼从小教他的，枪身沾不得水，一锈就废了。杰克则从帆布包里摸出干布，先给莱维擦去脸上的水珠，再依次给艾萨克、贾斯珀擦拭，动作利落又透着兄长的沉稳。
天快蒙蒙亮时，他们抵达了恶魔岭的边缘。茂密的树林遮天蔽日，地上铺着厚厚的松针，林子里静得反常——连虫鸣都消失得无影无踪，只剩风穿过枝叶的呜呜声，像鬼魅的低语。三个小家伙瞬间收敛了雀跃，贾斯珀下意识往伊登身后缩了缩，莱维攥紧杰克衣角的手又用了几分力，艾萨克也把帆布包往怀里紧了紧，眼底闪过一丝怯意。可伊登和杰克却半点惧色也无，多年的练武练枪，早已让他们养出了敏锐的警觉本能。
