“蔡将军、向堂主，我这里有一个想法，还需要二位帮我参谋参谋，看看是否可行。”
众人的目光瞬间聚焦过来，连一旁插不上话的载恩都收了嬉皮笑脸，知道大哥这是要动真章，定大局了。地下祠堂灯火昏沉，映得芬恩眉眼愈发深邃，他没有急着开口，而是先抬手指了指身后那方新立的白头山山门木牌，沉声道：
“今日立这山门，不是为了占山为王，更不是为了江湖意气。咱们这伙人，从燕京到上海，从西南到东北，刀尖上滚过，生死线上闯过，图的不是一己荣华，是把这乱世扶起来，是让四万万同胞不再受洋人欺辱，不再受军阀摆布。”
一席话说得众人胸膛发热，方才被载恩搅乱的气氛，瞬间又重归肃穆。
芬恩目光落在向海潜身上，这位武昌出身的堂主，在两湖一带人脉极广，军中、帮会、学堂、商号，处处都有旧交情，是扎根湖北的不二人选。
“向海，你在湖北经营多年，比我更清楚两湖地势。九省通衢，扼长江咽喉，北可进中原，南可通两广，西可援川滇，历来是兵家必争之地。袁世凯一旦称帝，蔡将军必在云南举义，高举护国军大旗，北上讨袁。”
向海潜身子一正，抱拳道：“山主所言极是。云南地势偏远，护国军出兵容易，可粮草、军械、兵源补给艰难，若孤军深入，北洋军以数倍之众压上，局势凶险。”
蔡锷闻言，眼中闪过一丝赞许。他久在军旅，最懂战事艰难，芬恩一句话，便点中了护国军的要害。他微微颔首，示意芬恩继续说下去。
“所以，我不要你在湖北立刻起兵，也不要你明着跟北洋军硬碰。” 芬恩声音压得更低，“你潜回武昌之后，第一，收拢两湖帮会、新军旧部、革命党人，化明为暗，不挂旗号，不立山头，只练骨干，只储粮草军械；第二，暗中打通长江水路，把咱们在西南、在上海的物资，悄无声息运进湖北，藏在沿江码头、深山坞堡；第三，密切盯着湖北督军、北洋军驻防，他们的布防、兵力、粮草、军心，事无巨细，都要送到我手上，也要送到蔡将军手上。”
向海潜听得心头一震：“山主是要我在湖北，给护国军留一条后路，架一道侧翼屏障？”
“不止是屏障。” 芬恩摇头，目光锐利如刀，“是接应，是助力，是一份香火情。护国军北上，若是势如破竹，你便在湖北响应，切断北洋军南下退路；若是战事胶着，你便出兵袭扰北洋军补给线，分散其兵力；若是护国军一时受挫，湖北便是他们的休整之地、补给之地、东山再起之地。”
他顿了顿，一字一句道：“咱们不求一时之功，不抢一时之名，只在护国军最艰难的时候，递上一把刀，送上一口粮。这份雪中送炭的情分，比日后锦上添花，重万倍。”
蔡锷猛地站起身，对着芬恩深深一揖。他一生纵横军旅，见过太多拥兵自重、见风使舵的军阀，像芬恩这般不计名利、提前布局、只为大局的人物，平生罕见。
“芬恩山主，蔡某代云南护国军，谢过这份深意。若他日护国军能成，湖北之功，必记首功！”
芬恩连忙扶起蔡锷，笑道：“将军言重了。倒袁护国，是天下人心所向，我不过是顺势而为。”
他随即话锋一转，看向众人，抛出了更大的一盘棋：
“袁世凯倒行逆施，天怒人怨，称帝必败，这一点我可以断定。而他身体早已被掏空，撑不了多久。我断言，袁世凯一死，北洋必乱，直系、皖系、奉系，必然各自为政，天下再度四分五裂。”
众人皆是一惊。袁世凯虽失民心，可北洋军势力仍在，谁也没料到芬恩竟如此笃定，袁世凯一死，北洋便会分崩离析。
陈默忍不住开口：“山主，若北洋真的分裂，那咱们…… 该如何自处？”
“不只是自处，是要抢地盘，抢大义，抢未来。” 芬恩语气平静，却带着不容置疑的决断，“我下一步的谋划，分三步走 ——稳湖北，换广东，迎先生，立军校。”
