袁世凯的头痛顽疾再次袭来，疼得额角青筋暴起，双目赤红。中医黄石屏凝神屏息，在百会、风池两穴下针，指捻针转，全神贯注。近一个时辰之后，袁世凯才终于缓过气来，呼吸渐匀，重新坐直。
“二十一条”如同一块巨石压在他心头，沉重得几乎要将他碾碎。
毕竟，要做石敬瑭那样割地求和、背负千古骂名的人，精神上的折磨，远比做董卓那样独断专行更为煎熬。
不过有一点，他倒与董卓相似——自然不是身材，而是手下那些拥兵自重的军阀，个个心怀鬼胎、各谋私利。偌大的北洋政府，看似牢握全局，实则千疮百孔，稍有不慎便会分崩离析。
马掌望台庄园里，芬恩指尖轻弹电报，拂去上面细微的尘埃，随手递给坐在沙发上的孙文清。
他抬眼看向立在墙边的林北，语气沉稳：“给载恩回信，说这边已知晓。再提醒他转告李默，情报事宜暂缓，务必以安全为重。另汇一千美金给载恩，让他妥善送到李默家中，不要出任何岔子。”
林北挺身抱拳：“是，元帅！”随即轻步退下。
芬恩坐进沙发，稍松一口气。身旁的孙文清早已面沉如水，猛地抬手，将电报重重拍在紫檀木桌上：“欺人太甚！小日本狼子野心，竟敢步步紧逼！”
芬恩面色也并不轻松。他点燃一支烟，沉默片刻，才在缭绕的烟雾中开口，语气低沉无奈：“自鸦片战争以来，西洋东洋强加给华夏的不平等条约，哪一个不是丧权辱国？签完之后，祖宗的脸面都丢尽了。可那些当权者，不还是咬着牙签了？”他顿了顿，又道：“不过袁大头，应该比当年那拉氏强上一些——至少他骨子里，绝不愿当真做石敬瑭。”
孙文清牙关紧咬，双拳握得咯咯作响，胸膛起伏，独自强压怒火。
芬恩笑了笑，按灭烟蒂，轻轻拍了拍他的肩：“孙大哥，弱国无外交，这是现实。但这次，我或许能替华夏挡一挡风雨。”
夜深人静，总统府书房却灯火通明。烛火跃动，将袁世凯的身影拉得颀长孤绝，投在墙上那幅泛黄的华夏舆图前。桌上摊着一份火漆完密的“二十一条”草案，墨迹尚未全干，字字如刀，割得人眼底生疼。几名心腹围坐案前，大气不敢出，只有指尖翻动纸页的窸窣声，混着窗外遥远的更鼓，压得人窒息。
袁世凯的指节叩在草案第五页，每一声都像敲在众人心上：“第五号条款，太苛，太狠。”他抬起眼，目光锐利地扫过众人，“聘用日本顾问、合办警察、垄断军械——这哪里是外交条款？这是要把中国的五脏六腑都攥在他们掌中，是要让华夏彻底沦为附庸！”
书房死寂。有人欲言又止，有人眉头深锁，却无人敢应声。谁都明白，此条一签，国将不国。
袁世凯收回目光，指腹摩挲纸缘，声音沉如寒铁：“这条绝不能应。哪怕与日本撕破脸，也绝不妥协。”
静默片刻，他忽然起身走到窗边，望着沉夜低声开口，话中带着不容动摇的决断：“日本不过仗着一战方酣，列强无暇东顾。我们不能坐以待毙——得找个突破口，借力打力。”
他转过身，看向身旁的谋士：“连夜发密电给驻美使馆，让夏偕复、顾维钧亲自对接西奥多·罗斯福政府，直接求援，不必经芮恩施转手。”
谋士一怔，低声提醒：“总统，按例该由美国驻华公使转达。直通白宫，是否过于冒进？”
袁世凯摆手，眼底掠过一丝深算：“芮恩施立场有限，话未必能递到老罗斯福耳中，纵使递到，也未必能换来实助。夏偕复熟悉美国官场，顾维钧机敏善言，由他们亲见，方能显出诚意、说清利害。我们要的不是一句空话，是能牵制日本、解我之围的实助。”
他语气加重，一字一句叮嘱：“此事必须隐秘，全程保密，绝不能走漏半点风声。”
密电连夜发出，跨洋过海，送至华盛顿。夏偕复与顾维钧接令后不敢耽搁，即刻求见西奥多·罗斯福。彼时的老罗斯福，正密切关注东亚局势。日本在东亚的迅猛扩张，早已引起他的警惕——制衡日本、维持美国在华利益，本就是他心中所图。
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