曹汝霖如同接收到信号的傀儡，立刻放下一直悬着的钢笔，双手翻开面前的文本，清了清嗓子。“日置益先生，”他的语气刻意放得谦和恭谨，甚至带上了一丝为难，“关于贵方条款第三条所述，‘中日合办矿业及其他实业’一节，敝国有几点疑虑，亟待澄清。其一，关于双方出资比例，文本中仅以‘协商’二字概之，未免过于含糊。敝国财力薄弱，恐难以匹配贵国雄厚资本，具体比例几何，管理权限如何划分，关乎企业根本，若不预先明晰章程，日后恐生无穷纠纷。其二，关于优先雇佣日本技师与管理人员一款……”
他开始逐条列举，语气平和，甚至显得有些迂腐啰嗦。每一个疑问都紧扣文本字句，纠缠于出资比例、管理权限划分、雇佣细则、利润分成、年限界定等等看似琐碎的细节。他说几句，便停顿片刻，抬眼望向日方代表，似乎在等候对方的解答或反驳，眼底深处却藏着小心翼翼的试探与拖延的意图。
日置益的脸色随着曹汝霖不急不徐的话语，一点点阴沉下去，如同窗外积聚的乌云。他敲击桌面的节奏越来越快，越来越重，指关节泛出用力过度的青白色。“曹次长！”他终于忍耐不住，提高声调打断了曹汝霖的话，语气里的不耐已化为尖锐的恼怒，“这些细枝末节，我方条款已然阐明原则！具体的实施细则，大可留待日后成立的合资会社章程中去拟定！贵方如此纠缠不休，是何用意？莫非是想借此为由，故意拖延谈判进程，消耗我方时间与诚意？”
他身体微微前倾，施加无形的压力：“我方的耐心并非无穷无尽！若贵方始终秉持此种敷衍塞责、避重就轻的态度，拒不直面核心问题，必将严重影响中日两国之友好关系！届时一切严重后果，须由贵国自行承担！”
议事厅内的空气骤然紧绷，仿佛结了冰。几名中方随员不由自主地屏住了呼吸。
“日置益先生，还请息怒。”
陆征祥的声音适时响起，不高，却稳稳地切入这片紧绷的寂静。他脸上的礼节性笑容未曾改变，甚至连嘴角上扬的弧度都没有丝毫颤动。“敝国绝非敷衍拖延，恰恰相反，正是因为极度重视中日邦交，重视此次谈判成果之稳固长久，我方才会如此谨慎，力求条款清晰无误，不留丝毫含糊歧义之地，以免将来滋生事端，反而伤了和气。”
他迎着日置益锐利的目光，语调平和却不容置疑：“谈判磋商，贵在求同存异，达成彼此均可接受之公允结果。其所重者，在于条款之公平合理，符合公理法理，在于双方之理解与信守，而非速度之快慢，更非一方之强令，另一方之屈从。”他略一停顿，目光扫过桌上面色各异的众人，缓缓道，“今日会谈已历时甚久，所议问题亦颇费思量。依陆某之见，不若暂且休会。贵我双方皆可趁此间隙，对今日所议各节，再作深入考量。明日再续，或能更有效率，拿出更为妥帖之方案。不知日置益先生意下如何？”
提议休会！
日置益的瞳孔骤然收缩，眉头拧成了死结，腮边肌肉隐隐抽动。他放在桌上的手瞬间握成了拳头，显然对这明目张胆的拖延之举愤怒到了极点。一旁的小幡酉吉立刻凑到他耳边，用极低的声音飞快地说了几句，目光瞥向始终神色淡然的陆征祥，带着审视与算计。
日置益胸膛起伏几下，强行压下几乎要喷薄而出的怒火。他死死盯着陆征祥，那目光像是要将对方钉穿。“陆总长，”他从牙缝里挤出声音，每一个字都淬着冰，“我希望，贵方能够理解当前局势之紧迫性。我方的善意与耐心，并非可以被无限试探的。明日会谈，我方需要看到贵方切实的、具有建设性的回应，而非继续在无关痛痒的细节上打转！”
他身体前倾，压迫感如实质般弥漫开：“若贵方明日仍旧抱持此种消极拖延之态度，为维护帝国应有之合法权益，确保谈判得以实质推进，我方将不得不考虑采取进一步的、更为有效的措施。勿谓言之不预！”
赤裸裸的威胁，裹挟着武力的寒光。
陆征祥神色依旧未变，仿佛那威胁只是拂面微风。他微微颔首，姿态从容不迫：“日置益先生之意，陆某已悉知。中方自会秉持诚意，认真研讨贵方条款。明日，静候继续磋商。”说完，他不再给对方继续施压的机会，率先站起身。动作舒缓而稳定，甚至顺手轻轻掸了掸礼服前襟并不存在的灰尘。曹汝霖及一众中方随员也立刻起身，沉默地跟在总长身后。
一行人，在日方代表阴沉目光的注视下，步履平稳地走出了这间寒意刺骨的议事厅。
厚重的雕花木门在身后合拢，隔绝了那令人窒息的空气。走廊里同样冰冷，穿堂风呼啸而过，比厅内更添几分凛冽。曹汝霖紧走两步，与陆征祥并肩，他缩了缩脖子，压低声音，语气里是掩不住的忧急：“总长，今日这般……日置益等人显然已恼羞成怒。他们惯以武力为恻吓，明日再谈，恐其变本加厉，提出更为苛刻之要求，甚至以最后通牒相逼。局面……恐将更加难以转圜。”
陆征祥没有立刻回答。他沿着长长的、光线昏暗的走廊缓步向前，靴跟敲击在光洁的花砖地面上，发出清晰而孤寂的回响。窗外，不知何时又飘起了雪，鹅毛般的雪片在狂风中乱舞，将远处的宫殿屋宇都模糊成一片灰蒙蒙的影子。
良久，他才缓缓开口，声音不大，却字字清晰地敲在曹汝霖的心上，也敲在这冰冷走廊的墙壁上：“子欣，我岂不知日人野心？彼所谓‘条款’，实乃抽筋剥皮，欲将我主权、利益蚕食鲸吞殆尽。若我今日惧其威逼，贸然应允一二，便是开门揖盗，始患无穷。后人观史，我陆征祥、你曹汝霖，便是万死莫赎之罪人。”
他停下脚步，望向窗外漫天风雪，目光似乎要穿透这混沌的天气，看到更远的地方，或者，看到那渺茫的希望。“美利坚的考察团，应已离港。此确为险招，亦不知能否奏效，成与不成，皆在天意，亦在人为。然眼下，除此‘拖’字，别无他法。拖一日，便多一分变数；拖一刻，便多一线生机。”
他转回身，看着曹汝霖，清癯的脸上是力持的平静，眼底却有着深重的疲惫，以及一丝不容错辨的决绝：“事已至此，如临深渊，如履薄冰。然我辈既食君禄，身在其位，便当守此土，护此民。明日……无论其如何威逼，如何恐吓，底线之处，寸步不可让。纵使前路是刀山火海，这第一道关，你我，也须得咬牙挺过去。”
曹汝霖看着总长在雪光映照下更显苍白的侧脸，喉头动了动，最终只是深深一揖，低声道：“汝霖，谨遵总长之命。”
风更紧了，卷着雪粒，扑打在公署古老的窗棂上，沙沙作响，像无数细密的、催促的私语。这间刚刚结束一场无声较量的议事厅重归死寂，但空气里那无形的、更沉重的阴云，正从东边海上的那个岛国，从这间屋子，向着更广袤的华夏大地，缓缓压来。
