“狙击手”是一个派生词，简而言之也就是说这是外来事物的中国编译名称。的确，在传统中国历史中只有“神射手”一类的称呼，并没有“狙击”的概念，百步穿杨的人都被称之为神射手，而非西方国家所称的“狙击手”，当然狙击手这一词也是近代西方世界才出现的。
17世纪初，光学仪器开始逐步应用于军事武器装备，借助光学瞄准仪器，“狙击手”们开始慢慢出现了。然而但在整整两个世纪中，战术狙击技术的发展却因为枪械工艺发展缓慢而未曾崭露头角，直到美国独立战争期间，美国义勇军的一位夏普少校以特别改造过的枪械与各种小技巧，例如将每发圆球形的子弹都以浸透油脂的鹿皮包住，在装弹时不仅更方便，射程与精度亦随之提升。
这位叫做夏普的少校带领一队独立、高机动性的枪手，他们以当时来看是不可思议的三百余米的长距离，精准狙击射杀了多名英军高级军官，多次以极的小代价挽回一场战役的局势，而从此英文就出现了一个新的单词，即“夏普的射手们”，意指射击精确而又冷静沉着的射手。
而为了长时间的贴腮瞄准与防止野外环境导致分心，夏普射手们在进行狙击任务时经常戴类似今日特种部队戴的面罩，因此又有了一个新名字为“戴面具的人”，在英文中指枪法或射击准确的人，而后“夏普的射手们”和“戴面具的人”，这两个词都为“狙击手”所取代，而后这词变成了军队中另一种“兵种”、战场上的恐怖幽灵的正式名字。
刚刚过去的大战，酿造了大量死伤的同时，也催生出了无数的战争英雄。在剥去功与罪的外衣，可以看到一个个真实的生命，一位位真正的战斗英雄。在众多成为英雄的士兵当中，其中最无名的、最隐秘的，当属狙击手。
战争爆发一到两年时间里，德国军队凭借其国内优秀的光学工业和优秀枪支，在狙击方面占据了绝对的领先地位，毛瑟98步枪给德意志军队带来了一个个血淋淋的收获，在堑壕对峙战中，不少协约国军队的士兵、军官、炮兵观察员等等，只要暴露，很多时候都将被无情狙杀。
随着协约国经历血的教训后，也开始派出自己的神射手而非专业的狙击手与德军对抗，但明显与久经战阵的德军相差巨大，但还是在无形之间让双方进入到了狙击竞赛中来。为了取得更好的狙击战果同时避免自身损失，双方开始试验各种光学材料，让瞄准器材更为精密，制造更好的狙击步枪，射得更远、更准。
堑壕对垒战为双方提供了非常好的狙击手施展平台，残酷的战争淘汰了弱者，剩下的逐步走向成熟，他们能获得更多战果并不因为他们的狙击射术优于别人，而是他们更为隐蔽自己、应对反狙击，获得更久自然能赢得更多的战果。
很快，双方开始对老狙击手们的经验进行总结和研究，研究狙击手伪装、阵位选择、射击与潜伏等等，究竟是何因素能够更有利于狙击手的成功击杀与撤离，更有利于打击对方保存自己等等。
战争进入到中期以后，协约国尤其是英国，开始在惨痛的代价基础上兴办特殊训练学校，培养他们自己的狙击手、观察员和侦察兵，被严格训练出来的学员在战争中发挥出了很大的作用，美利坚远征军也派去大量士兵狙击训练，被训练出来的士兵们在以后的战争中发挥了很大的作用，有人曾用一句话形容狙击手的作用，“一名狙击士兵加上一支步枪，那他就是世界上最危险的敌人”，因为他们的狙击手能用春田1903步枪，不加装瞄准镜的情况下能精准射击四百米内的目标，用这样一句豪言壮语来形容一战战场上的狙击幽灵们，的确不为过。
但是，关于如何使用更好训练狙击手、使用狙击手，各国都还处于非常原始的状态。由于交战双方多是野外交战，实力相当的情况下很多时候攻防战会很快演变为堑壕对峙战，这时候就狙击手当成战场上的冷血杀手，利用他们精确的射击，射杀对方“冒头”人员，扩大战果。
