巡洋舰是一种火力强、用途多的主用于远洋活动的一种大型水面舰艇，它虽然是伴随战列舰而来，但她却因拥有较强的攻击力和防护、较高的航速、较大的续航力和较强的适航性，是一种能在远洋地区进行长时间作战的舰艇。
对于拥有战列舰的列强们而言，巡洋舰不过是为之护航的主要舰艇，不过也以巡洋舰为核心组成强大的海上作战编队，用于保卫海上交通线的畅通，对付敌方的水面舰艇和岸上目标。人民军海军的巡洋舰是海军舰艇中最大的、最强的作战舰艇，除了担负例行战备执勤巡逻之外，还作为主战舰艇而存在。
欧洲大战期间，巡洋舰发展速度加快，质量明显提高。出现了满载排水量在3000至4000吨级的巡洋舰，动力装置以蒸汽轮机为主，以燃油代替燃煤，航速由25节增至30节，续航力增大，舰炮多为127～152毫米口径，个别达190毫米，已具备压制敌驱逐舰，引导和支援己方海上兵力进行作战的能力。
年11月5日，美英法意日五国达成的十年有效期的《五国海军条约》,对主力舰的进行了严格的限制。协议生效后，各海军大国自然将海军舰艇的建设重点转移到了标准排水量1万吨以下、火炮口径203毫米以下的巡洋舰上来。由此，巡洋舰开始向重型化和轻型化方向发展。
条约签订至今已经有近六年的时间各国虽然签订了限制海军军备的条约，该条约并未阻碍各国追求更为先进的舰艇，只是让条约有效期内各国的海军舰艇建造速度慢了，新舰艇中都有各国不小的创意。
重巡洋舰主炮口径203毫米以下，轻巡洋舰主炮口径152毫米以下，为了既不违反条约规定，又能迅速扩充实力，各签约国都搞了许多小动作。英国建造的条约型巡洋舰安全按190毫米炮设计，均可先装152毫米炮以使之成为轻巡洋舰，以待条约失效后迅速改装大口径炮。日本建造的轻巡洋舰也是这样，5座双联装203毫米炮设计，但装5座三联装155毫米主炮便可免受条约限制，只要战事一起，就可迅速换装了203毫米炮。
不过在华盛顿条约的十年有效期内，被人称之为“海军假日”，也就是说这段时间内世界上是没有海军战事的，当然由于限制军备条约的存在，各国的海军舰艇更新都很慢，以至于给世人一种错觉，认为世界就此已经远离战争，殊不知这仅仅是一个短暂的假期罢了。不过就在这短短的六年时间内，各列强的巡洋舰装备已经体现了两级化，重型和轻型。
虽然华盛顿会议上各国达成了对航空母舰的限制，但大炮巨舰思想的传统地位在短时间内是无法撼动，巡洋舰成了战列舰一样，成了被寄予厚望的海上堡垒，尤其是重型巡洋舰。
重型巡洋舰，有8至9门主炮，口径在203毫米以上，分装在3至4座炮塔中，射程20海里左右，主要用以消灭敌巡洋舰和攻击岸上目标。并且装有10门以上的副炮，口径在130毫米以下，多为高平两用。同时，还有数十门自动炮，用于抗击小型舰艇和飞机的来袭。装有3至4架水上飞机，用以校正舰炮射击和进行侦察。垂直装甲厚从76毫米到200毫米不等，水平装甲厚在50毫米至127毫米之间。这种巡洋舰排水量在两万吨以上，航速三十节以上，续航力1万海里以上，是用于和战列舰或者航空母舰进行远洋协同作战的主战利器。
轻巡洋舰排水量在一万吨左右，航速稍快于重巡洋舰，装甲防护也次于重巡，不过续航力还是在一万海里左右，具备和大型舰艇在远洋协同作战的能力。主炮口径在152毫米以下，装有6至12门主炮，用于攻击敌方轻型舰艇和陆上目标。有的装有127到133毫米口径的舰炮，用于对空防御和攻击敌方小艇。八门以上的副炮口径在88至127毫米不等，配有几十门小口径炮、鱼雷、水雷、深水炸弹等，携2或3架水上飞机用于侦察。轻巡洋舰的装甲厚约51～127毫米。
