片刻之后，大小喽啰们在城东摆开阵势，准备跟前来征剿的官军决一死战。寒风呼啸，黑夜里却看不见敌人，只看到大大小小的火堆儿在城外数里处星斗一样蔓延。单论任何一处火头都不算旺，数万个火堆儿连接起来，饶是铁甲金刚试图从中穿过，恐怕也少不得烤成锡酒壶了！（注1）
见到此景，众寨主都猜测程名振可能小命不保。忍不住摇头叹息。杜疤瘌却不甘心好不容易钓到手的女婿就这么没了，用力推了推五当家郝老刀，低声求肯道：“老五，你能不能派些人手去找找鹃子，好歹她叫过你一声师父！”
“这话不用你说！”郝老刀瞪圆虎眼，没好气地回应，“我自己带人去。九当家是为了大伙死的，找不回他的人，我也得把尸首给搬回来！”
说罢，向大当家张金称抱了抱拳，策马便向火海冲去。几十名亲兵呼哨一声，纵马跟上。一行人瞬间去远，只见其背影越来越亮，越来越亮，几乎与火光连接为一体，却始终没有人回头。
目送郝老刀的背影在浓烟中消失，张金称慢慢转身，先向弟兄们扫视了一圈，然后冲二当家薛颂命令道：“我看一时半会儿敌军也过不了火场。你派些精细的弟兄穿到城西去，试试运河上的冰冻得结实不结实。如果到天明时七当家和九当家两个还没回来，你就带着辎重和老弱先撤过运河。我留在此地替你断后！”
二当家薛颂想了想，郑重点头。招手叫过来几名心腹小头目，命其带领各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又将目光转回张金称，看着对方的眼睛，低声建议：“官军想偷袭咱们，估计是没指望了。但咱们也没机会趁其立足未稳之时打他个措手不及。天亮后，还是大当家带主力掩护着老弱和辎重先撤吧。我带领本寨弟兄断后就行。反正能拖住他们一会儿便是一会儿，实在打不过，大不了我学九当家，把馆陶县全给点了。烧死这群王八蛋！”
“一会儿你们都走，我来断后！”杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，冲锋在后，这次却突然转了性。“鹃子和小九如果都回不来，我还活个什么劲儿，拼他一个够本儿，拼他两个赚一个！”
众寨主听三当家如此一说，心中不觉凛然生寒。远处的火头虽然烤红了半边天，但总有熄灭的时候。届时数以万计身披铁甲的大隋精骑踏着余烬杀过来，大半还持着木棒做兵器的喽啰们又能抵抗多久？所谓断后，不过是以少部分人的死，给大多数人创造逃命机会而已。无论现存的六个寨主中哪个留下，其结局相差都不会太大！
有程名振这舍身取义的先例在眼前摆着，几个寨主谁都不肯被人瞧扁了。一时间，断后倒成了“美差”，人人要抢，谁都不肯先行撤退。
“不如全留下赌一把。官军又没长着三头六臂！”看不惯几个寨主那满脸悲壮的模样，新来的八当家卢方元大声提醒。“九当家这把火烧红了半边天，说不定把官军已经烧得哭爹喊娘了。等火头一小，咱们立刻杀过去。还不一定谁输谁赢呢！”
“他们可全是骑兵！”四当家王麻子立刻大声反驳。张家军的声势虽然在河北排得上前五，但以前的作战对手大多是地方乡勇。凡事与正规官军交战时候，几乎没有过胜迹。
“骑兵怎样，大不了一命换一命。九当家能豁出去，咱们也能豁出去！”素来不参与指挥的六当家孙驼子一边咳嗽，一边嚷嚷。
“对，不能让九当家白死！”众堂主们也赞成与敌军决战的观点，七嘴八舌地回应。
“人死鸟朝天。反正爷们也痛快过了！”受寨主们的情绪感染，几名小头目也跟着表态。
自打举义以来，张家军的心气还没有像今天这般齐整过。放眼望去，十个喽啰里边至少有六个抱定了死战的心思。被远处的火光一照，脸上隐隐居然带上了肃穆之色。
大张金称看得哑然失笑，叹了口气，大声道：“好，既然弟兄们都想跟官军伸伸手，咱们就鼓足精神打上一仗。谁都不退，火势一小，我亲自带着你们向前冲！”
“愿与大当家同生共死！”一干大小头目将刀抽出来，高高地举向天空。
