人这一生，肯定会遇到难熬的火焰山，熬不过去，它就是你永远不愿提起的梦魇，可一旦跨越过去，就是你一辈子的骄傲，夸夸其谈的资本。别看沈一贯一贯嘻嘻哈哈，但之前从来不提自己的往事。而现在，就算沈默不提，他也要自己痛说家史：“从嘉靖三十五年第一次赴考算起，我一共考过三场，可每次都名落孙山。第一次文章写得正顺溜呢，却偏偏得了肠痈，疼得我头晕眼花打哆嗦，眼看就要背过气去。我一想，不行，功名事小，生命事大，得先保住命，只能提前交卷，被用篮子吊出去治病。”肠痈就是阑尾炎，能在人生最重要的日子急性阑尾炎发作，沈一贯也不是一般的悲催。
但更悲惨的还在后头，就听他接着道：“接下来三年，我除了读书之外，就是锻炼身体，学了气功、练了铁布衫，心说这下总算百病不侵了吧？再次春闱时，便卷土重来。结果精力旺盛，身强体壮，把文章做得花团锦簇，感觉这次是没问题了。便拿着卷子反复看，摇头晃脑的默读。结果一不小心，在交卷前那天夜里，把桌上油灯碰翻了，卷子弄得跟包油条的纸一样，自然又完蛋了……”
众人方才还笑岔了气，这次却笑不出来了。对于沈一贯的遭遇，他们都感同身受，一点小失误，就会葬送三年光阴，人一生又有几个三年？
“这还没完。”然而沈一贯却很看得开，笑道：“当时悲痛欲绝，好在师相开导我，说天将降大任于是人也，必先苦其心志、劳其筋骨……我才挺过那一关。”朝沈默感激的笑笑，接着道：“四十四年那场，我是铆足了劲，自感文章在那一年，算是出类拔萃的了，非要夺取头三名不可的！”他无奈地摇摇头道：“谁知老天爷还没让我苦够，考前一个月，家里来了报丧的，说我母亲大人病故了！没法，只得报了丁忧，回去受制二十七个月。”说到这儿，他深深吸口气，一脸感慨道：“三年一考，我连误三次，十年的光阴就这么白白地糟踏了！要是换了别人，可能早就崩溃了。我也几乎没法恢复过来，”说着他满感情的朝沈默一揖道：“是老师在百忙之中，一连给我写了三封信，劝慰我、开导我，鼓励我，才让我走出阴影，学会如何面对挫折……”又对众人道：“所以才有了你们看到的，这个整天不知愁的沈不疑。这次要是再取不中，我也不会再伤心难过了，回去该干啥干啥，三年后再来考就是！”
听了沈一贯的话，众人都想到了自己。因为这个年代能从层层科举中杀出重围的。好比千军万马过独木桥，岂是那么容易的？不管是世家子弟还是出身贫寒人家，都是老老实实的读书人，每个人都有自己的一把辛酸泪，所以他的经历也特别有共鸣。
于是忍不住，又感念起沈默的好，要不是他花费巨资、延请名师，颁布规章、亲自管理，怎能把把苏州府学打造成超越四大书院的当世第一学府？要不是他打破地域之限，允许苏州以外的生员，也可入苏州府学学习，并享受与本地生员同等的待遇，恐怕在座很多人，就没法享受到最优越的教育资源，也没法考出这么多人来了。
还有一点，他们也十分感激沈，只是谁也不会说……那就是去年在南京崇正书院，老师出的那道考较题‘麻冕，礼也’，稍微有些脑子的考生都会明白，身为内阁大学士的老师，在考前出的模拟题，绝对是有指向性的。回去后自然会反复推敲，再联系沈默的批语，也是要求他们尽量保守，心里便会隐约猜到点什么。
在这个一篇制艺定终身的时代，考生对于猜题的狂热和执着，那是不可想象的，既然有了线索，便去按图索骥呗。当时有可能出任主考、又是这种调调的，只有一位，那就是李春芳，当然也不排除老师担当主考，然后出这种调调的题目。
但无论如何，只要把李春芳的旧作习文都吃透，这两种可能就都涵盖进去了。
结果进场一看，主考官果然是李春芳，便把心放在肚子里，按照李春芳的调调行文，成功的可能性自然大增。
