“现在，”侍从长用戴着白手套的手轻轻取出肩章，亲自为里奥尼德佩戴。金属别针穿过呢绒时发出轻轻的声音，让里奥尼德感觉心里痒痒的。“您准备好了，里奥尼德·勒文中校。”
虽然里奥尼德还不明白为什么会是中校，但这身崭新华丽的礼服让他的虚荣心得到了极大满足，或者说，是自从被父亲强迫进入军校之后，第一次得到了满足。
“记住，中校，从现在起，您代表的不仅是帝国的军队，还有帝国的颜面。”他侧身让开通往门口的路，“陛下正在等候。”
帝国酒店的门厅里已经不像昨日那般热闹了，只能看见四处执勤站岗的近卫军，和时而快步经过的宫廷仆从。
当侍从长引领里奥尼德穿过长廊时，他们并未走向预想中庄严肃穆的会客厅，而是转向一扇背后有着温暖气氛和隐约交谈声的橡木门，门内正传来瓷器清脆的碰撞声和醇厚的咖啡香气。
“陛下正在与诸位大臣共进早餐，”侍从长在门口停下，声音极低地说，“您将被引见，并受邀入席。保持您刚才的仪态，回答要清晰，简洁。”
里奥尼德深吸一口气，调整了一下身上的新礼服，迈步踏入。
这是一间装饰典雅的早餐厅，阳光透过高大的拱窗，洒在长桌上。皇帝坐在主位，他的身躯并不健壮，但也显得极具压迫感。围坐在他身旁的是几位身着文官制服和军装，鬓发斑白的重臣。里奥尼德看见了，其中有伊琳娜的父亲，自己的元帅父亲，以及安娜的父亲，那位外交大臣。
只是弗拉基米尔元帅表情严肃，没有看着里奥尼德。伊琳娜的父亲，伊凡部长则是神情紧张，不知道是不是错觉，里奥尼德感觉到他额头上冒着冷汗。
皇帝正捏着一块黑面包，听取身旁远东总督的汇报。当侍从长无声地走近，俯身低语后，皇帝抬起眼，目光越过长桌，落在了门口僵直站立的里奥尼德身上。
“啊，我们带着速写本的军官来了。”皇帝的声音不高，却瞬间让餐桌上的低语安静下来。所有重臣的目光都齐刷刷地投向里奥尼德。
里奥尼德这才发现，皇帝似乎比他想象得更平易近人。那是一位身材精干的中年人，他与皇后热衷于朴素的生活，远不像先前的皇帝那般大腹便便。他起身快步向里奥尼德走来，手习惯性地扶在腰间精美的金佩刀上，然后握住了里奥尼德的手。
长桌旁的座次分为左右两侧，弗拉基米尔元帅、伊凡财政部长以及外交大臣等人在右侧，高级文官和远东方面的官员和总督在左侧。
“孩子，坐到这边来。”皇帝指了指左侧，在远东总督旁一个空着的座位。
里奥尼德感觉自己身体僵直，只能尽可能以标准的步态走到座位前，挺直脊背坐下，双手平放在覆盖着锦缎的扶手上，不敢有多余的动作。
一位穿着笔挺制服的侍从无声地在他面前摆上了一套精美的瓷质餐具，并由另外一名仆从给他添上了早餐。
“给我们的中校倒杯咖啡，要浓一点的，我们远东的军官需要提神。”皇帝对侍从吩咐道，语气随和，但那双蓝色的眼睛却始终审视着里奥尼德。
“我已经读过你的大作了，里奥尼德·勒文中校。”皇帝在说这句话的时候，指尖点了点桌上一沓子稿纸，里奥尼德能认出来，那是他的论文，原来并没有被送到首都去。
皇帝仿佛看出了里奥尼德的紧张，他笑着说：“这份论文我会安排侍从长带回首都，不必再经过学者协会那些老学究了，直接送往帝国科学院。”
里奥尼德从来没想过会得到这样的殊荣，他感到脸上火辣辣的。
皇帝又转向财政部长，说：“给我们的学者军官讲讲，他那几张论文配图，值多少钱。”
伊琳娜的父亲好像有些慌张，他悄悄抹了下额头，脸上重新挂起一丝精明的笑容：“里奥尼德·勒文中校，根据矿产专家委员会的初步评估，您配图中所出现的区域，那些金矿......足以让帝国再吃下一块新的殖民地。”
餐桌上响起一阵克制的、附和的笑声和低语。
“那我们的财政部长，有没有从中得到些什么呢？”
里奥尼德感觉出皇帝陛下的口中话里有话，他偷偷看向伊琳娜的父亲，那位新任的财政部长连忙转向皇帝，面对着他说：“陛下，我对此一无所知，索尔贝格商会一心为帝国。因为帝国得到，才有了索尔贝格。”
