日军早就做好对第五战区的作战准备，早在40年2月的时候。日军第十一军就已经拟定好了作战计划。其作战目的是：“拟在雨季到来之前，在汉水两岸地区将敌第五战区的主力击败，通过作战的胜利，进一步削弱蒋军，并为推动对华政治、谋略的进展作出贡献。”其会战指导方针是：“在最短期间内作好准备，大概在５月上旬开始攻势。首先在白河以南捕捉汉水左岸之敌，接着在宜昌附近彻底消灭该河右岸之敌核心部队。”
40年4月底，新任日军第十一军司令官的园部和一郎磨刀霍霍，准备在第五战区内一展身手。大战即将来临，空气中已经散发出硝烟的味道。虽然日军的这一系列计划，行动都是在极度隐蔽，高度保密的情况进行的。但是中国方面还是察觉到上海至汉口的日军军舰活动频繁，第五战区辖区内的日军逐渐增多。
第五战区立即将战区内所属部队进行划分，张自忠将军为右翼兵团司令，下辖第二十九集团军、三十三集团军、第五十五军。主要负责襄河河防及大洪山守备任务。其中以部分兵力守备大洪山，襄河西岸，主力控制在长寿店一带，迎击日军的进攻。右翼兵团正面之敌为日军第十三师。5月1日下午，日军在20余辆坦克、40余架飞机的掩护下，由钟祥向北推进，向三十三集团军襄河东岸长寿店阵地发起猛烈进攻。同时日军第三师团和石本支队由信阳向南进犯，企图与第十三师配合，形成对唐白河流域的包围。
“总司令，日军开始行动了。长寿店一带遭遇日军猛攻，陷入苦战。”参谋长拿着一份电文走到张自忠的身旁说道。张自忠迅速的走到地图前，对一旁的楚天明说道：“你有什么意见？”楚天明看着地图说道：“日军依靠战车，飞机先进武器掩护。虽然我集团军在此部署四个师，但是这四个师不能动啊。一旦动用这四个师，日军马上就会寻找弱点，突破我军阵地。西岸现在并无战事，总司令是不是考虑把哪里的三十八师调过来？”张自忠犹豫了一下，对一旁的参谋长说道：“长寿店西南方向77军之一七九师推进至长寿店以北、以东地区阻击敌人；令三十八师于由流水沟附近东渡襄河，控制丰乐河以东地区，以支援长寿店之一八○师作战；同时命襄河两岸河防部队作好准备。”参谋长急忙说道：“是，我马上去下达命令。”
夜晚，四周的枪炮声不断的传来。张自忠却坐在椅子上书写着什么，楚天明则是在地图上仔细的查看着。期待自己能解决当前的困局，但是楚天明看了很久。楚天明无奈的叹息着，现在的右翼兵团虽然有两个集团军五个军的兵力，但是实际兵力不过五万余人，虽然士气高涨，但是面对的可是拥有先进武器的日军。楚天明的心里不知道有多着急，却是知道这位将军的脾气。张自忠拿着一份电文对楚天明说道：“少停，把这份电文发到各师团长手上。”说完，张自忠把电文交给楚天明，而自己则走了出去。
“看最近情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲，国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变愿与诸弟共勉之。”楚天明看着文件上面张自忠字迹，心里很是震惊。这个总司令也许从这一刻开始就已经抱着必死之心了。楚天明迅速的把电文下发到各师团长。紧接着，楚天明赶紧的走了出去。
张自忠看着月光，好像知道楚天明走了过来。张自忠并没有回头，而是说道：“楚参谋，你说我们和日本人最大的差距是什么？”楚天明犹豫了一下说道：“武器训练的不足是可以拟补的，但是精神意志的不足却是无法拟补的。虽然抗战至今，不少将士以身殉国，但是更多的人却是保存实力，消极抗战。”张自忠点了点头，对楚天明说道：“你说的对，就是这样的。精神意志的不足永远不可改变的，你们总想劝我不必亲往一线指挥。但是你们又怎么知道，只要我在前线，弟兄们就会心安。就会以命相博。”楚天明低着头，看着张自忠的背影。张自忠继续说道：“以前有人说我张自忠是汉奸，现在却喊我是英雄。国民只顾眼前的一切，而不想未来的打算。他们只是知道保存自己的实力，而不知道国家亡了，就是有千万兵马，也是民族的败类。”
楚天明说道：“总司令，留得有用之身，才能够更好的驱除日寇啊。”张自忠回头笑了笑，对楚天明说道：“楚参谋，我死了。还会有人当总司令。我的死却能激励更多的人来抗战，这样的牺牲是值得的。”张自忠走回了屋子里面，楚天明的心却如同碎片一样。他从张自忠的眼里看到了失望，不甘，英勇，他知道。这个总司令已经决定以自己的牺牲来激烈中国的抗战。楚天明发现自己竟然是这样的无助，想改变的一切是多么的可笑。也许顺其自然是最好的结果，楚天明却是不甘心，不甘心这样的忠勇将军牺牲在战场上，这是不公平的。一个堂堂的上将总司令的阵亡，用来激励民族的抗战。楚天明无奈的叹息着，不知道自己能不能阻止张自忠的心意。
