朱祁钰点了点头。“先不说这些，前几次你派人送回来的信，朕都看过了，听说你们到了西面一座巨大的山脉西面，有新的发现吗？”
张国涛点了点头，说道：“这两年多，我们除了帮助蒙古部落在那边定居之外，也派了部队探索周围地区。这是一条南北走向的山脉，在其最南瑞是向西南方向延伸的。再南面是一片宽度不过三百里左古的平原，平原的南端是一片海洋……”
“海洋？”朱祁钰皱了下眉毛，立即走到了他描绘出来的亚欧大陆地图旁，然后指着地图上的里海说道，“你说的是这片海洋？”
张国涛在地图上看了好一阵，却并没有急着开口。
朱祁钰迅速的在地图上画出了鸟拉尔山脉，然后说道：“你所发现的，应该是这一条山脉吧？而山脉的南面确实是平原，再南面就是里海。不，准确的说，这不是一片海洋，而只是一个巨大的湖泊而已，而且湖水是咸的，是不是？”
张国涛慢慢的点了点头，然后尴尬的笑了一下，说道：“确实如此，不过我们一直认为这里已经是大海了！”
朱祁钰笑了起来，说道：“看样子，你们没有找当地人询问过吧？”
“当地人？”张国涛愣了一下。说道，“当地人都被赶走了，那些向西迁徙的蒙古部落组织了自己的军队，虽然规模不大。不过对付土著武装是足够了。而陛下也没有制止他们。所以我也不好干涉。不过。从我们抓到地一些当地土著来看，原本居住在这附近的人有蒙古人，突厥人的血统。而且其中不少应该是以前突厥人留下的后裔！”
朱祁钰点了点头。“那就对了，这里就是里海，你们有没有继续向西前进？”
张国涛摇了摇头，说道：“到了这里，我们地主要工作就是帮助蒙古部落安家。那边水草挺丰富地，虽然冬天地气候极为寒冷。而且适合放牧的草原并不是很多。不过，我也一直记着陛下的吩咐。不能以这些来衡量土地地价值，比如北面的森林。就有很多高大的杉木，这些都是帝国海军建造战舰所需要的原料吧？”
朱祁钰笑了起来，说道：“这些都是次要的，现在帝国海军不缺乏这些资源。不过，我们不能仅仅以现在有用的资源来衡量一块土地地价值。比如，在我们建立诲军之前，杉木根本就算不上是资源，甚至用来当柴火烧了都觉得麻烦。不过，现在却是帝国海军最重要的资源，那么，谁能知道，几十年，几百年之后，这块土地上地其他资源不会比黄金还要值钱呢？”
张国涛点了点头。“我们派了一支探险队向北而行，不过后来因为天气太寒冷了，所以没有能够走到最北面。不过，我们在北面也发现了有人活动的踪迹，看样子，生活在那边地土著非常落后，基本上都是过的以狩猎为主的生活，而且人数不是很多，对我们的威胁不大！”
朱祁钰没有理会这个问题，而是接着问道：“那你们向西，向南有何发现？”
“南面的平原，也就是这个巨大湖泊周围的平原非常适合放牧，现在已经有几个蒙古部落迁徒过去了，本来我们应该在那边帮助他们建立营地，并且继续向西探索的，不过接到陛下的命令之后，我就带着第九军赶了回来。不过，那些部落都扩大了他们的军队，而且我也将一批多余的武器装备留了下来，听说我们要换装，所以臣自作主张，还望陛下饶恕！”
“你做得没有错，让蒙古人自己去保护新的牧场吧，他们不会轻易让出那片草原的！”朱祁钰并没有责怪张国涛，“不过，你们没有向西而行，这确实有点可惜！”
“对了，臣这次还制作了一幅地图，标出了行进道路，相信这对我们今后有很大的帮助！”
朱祁钰一惊，立即笑了起来。“对，确实有很大的帮助。如果有了这幅地图，那么今后我们要把道路修过去，就更为方便了！不过，现在我们的主要问题还是攻打哈烈城，只有在消灭了帖木尔帝国之后，我们才能抽出力量来进行其他的事情！”
“陛下，臣有个想法。”张国涛略微迟疑了一下，说道，“为什么我们一定要先打下哈烈？如果哈烈久攻不下的话，那我们就将成为疲军，到时候敌人反击，我们的麻烦就大了。臣认为，趁现在这个机会，先完成扫荡帖木尔帝国其他地区的任务，等到哈烈成为了一座孤城之后，再派军攻打，自然更容易占领这座城市！”
朱祁钰没才立即回答，而是沉思了一阵之后说道：“这个建议，朕回考虑的，不过，我们还是得尝试一下，如果能够先打下哈烈的话，那自然更好！现在，你先去休息吧，第九军有五日的休整时间，让官兵们养足精神。朕也知道你们征战西北已经多年了，等到打下哈烈，第九军就回国，也应该让官兵们回家去看看了，这几年帝国的变化很大，你也应该回去看看！”
张国涛尴尬的笑了一下，这才告辞离开。他确实很想回家，几乎所有第九军的官兵都有这个想法，在西北征战这么多年，三万多官兵的思想之情是无法阻挡的。第九军与西北军团不一样，西北军团在出发的时候，很多官兵都还是少年，而且是采用旧编制。第九军是在完成了东征之后，才被调到西北战场上去的，也就是说，第九军是新编军团，官兵对帝国的政策都很清楚。他们在西北作战的时间已经超过了最高限度，所有官兵都认为自己有权利回家，如果皇帝还不放他们的话，恐怕就要引起兵变了！
明军花了一个月的时间来准备进攻，虽然这一个月之内，哈烈城内的守军也多次发动反扑，想趁明军建立包围圈的时候击溃明军，不过并没有讨到任何的便宜，守在城外的中央骑兵军团根本就没有给这些突袭的敌人任何一点机会，加这步兵军的炮兵部队更是不会有半点手软。在几次突围失败之后，哈烈的守军也放弃了这种送死的方法，决心死守哈烈，与明军纠缠到底。
这一个月的时间，朱祁钰也了解到了一条重要的情报，帖木尔帝国竟然在哈烈城里准备了五年的粮草，特别是大量囤积的粮食，足以让守城的部队坚持五年以上。水源也不是问题，守军不但可以从西南面的河流里获得生活用水，而且城内有很多水井，地下水很丰富，足以供几十万人使用了。也就是说，如果仅仅围困的话，那明军得花五年的时间才能迫使哈烈守军投降，显然，朱祁钰没有这么多的时间在这里跟帖木尔帝国耗下去！
当最后一批攻城物资送过来之后，攻城行动也开始了。两日的炮击，打掉了几万发炮弹之后，步兵军放弃了这一战术，那些城墙太坚固了，根本就轰不动！而挖掘地道的办法也行不通，哈烈城外有一条护城河，而护城河至少有三丈深，除非地道在地面三丈一下，不然根本就不可能通过护城河。后来，明军确实挖里条地道通过了护城河，不过到了城墙外的时候，才发现，哈烈城的城墙与瓦刺堡垒的城墙一样的变态，整个城墙在地下还有有足足五丈深的地基，而且全是整块的花岗岩！
明军先后试了很多办法，打了三个月，结果一无所获，这时候，朱祁钰也知道，一时之间是打不下哈烈的，除非他有更好的办法，不过，却没有人能够想出更好的办法来。对付这种几乎完全由石头建起来的城市，传统的强攻可以达到目的，不过明军承受不起这么巨大的份亡，他不得不开始考虑张国涛当初提出的建议了。
