据考证，水泥的历史最早可以追溯到5000年前，当时的中国人就曾经使用过类似于现代水泥的材料，铺设过地面。此外，古罗马人也曾在建筑中使用过石灰和火山灰混合而成的材料，其性质与现代水泥相差不大。
不过，这些例子都具有一定的偶然性，人类真正发明水泥，是在18世纪以后的事情。人们用石灰石、粘土为原料，经过破碎、配料和磨细后制成生料，再送入水泥窑中煅烧而成熟料。熟料再加上适量的石膏，或者其他添加剂，再进行磨细之后，就能够得到水泥了。
在水泥的生产工艺中，非常重要也是非常困难的一个环节就是研磨。生料必须是磨到非常细的程度，才能在高温条件下进行充分的化学反应。烧出来的熟料也必须磨到非常细的程度，才能在使用时充分地吸水，变成水泥浆。
作为一个曾经多次为各地水泥厂寻找石灰石矿的人，苏昊对于水泥生产工艺有着比较充分的了解，但如何在明代的技术水平下生产水泥，尤其是解决这个非常困难的生料和熟料研磨问题，苏昊却是一筹莫展。
他把这个难题交给了许宗，让许宗去反复地试验。许宗一开始尝试着用普通的石磨来研磨石灰石，但发现石灰石的硬度与石磨差不多少，根本无法达到研磨的效果。随后，他又改用了铁磨，这一回虽然能够把石灰石磨碎，但磨盘的磨损也非常严重。据许宗测算，这样烧出来的水泥，恐怕比铁还贵，根本无法在实践中应用。
不过，这个棘手的问题，马上就要被郝氏父子给解决了。自从郝青冶炼出高锰钢之后，苏昊就敏锐地意识到高锰钢可以用于制作研磨水泥生料的器具。因为高锰钢的一个重要特征就是表面硬度极高，非常耐磨，后世的水泥球磨机，其中的钢球也正是用高锰钢制造的。
苏昊向郝氏父子介绍了水泥球磨机的原理，郝氏父子一听就明白了，并且马上着手进行研制。为了制造球磨机的滚筒，郝青还专门建了两个更大的坩锅，用于熔炼钢水。至于郝以宗，则一头扎进自己的屋子，琢磨整个机械传动部分的原理去了。
球磨机是通过不停的转动来实现生料粉碎的，这就需要有源源不断的动力作为保障。对于这个问题，当年的人也有办法解决，那就是使用水力。丰城作为水乡，寻找一处水力资源丰富的地方并不困难。郝以宗向苏昊保证，一个月之内，他一定把球磨机制造出来，不会耽误苏昊烧制水泥的大业。
由于许宗一直都在用各种方法试制水泥，成天没事就去矿区转悠几圈的赵洛自然也就听说了此事。其实许宗已经制造出了一些水泥样品，虽然达不到后世水泥的质量，但在赵洛看来，也已经是十分惊讶了。
“若是水泥的成本能够降下来，日后我们修路、修桥、盖房，都可以用这水泥了。”苏昊解释道，“不过，时下还顾不到这些，还是先造出一批水泥，用于修筑这座水坝吧。”
在赵洛与苏昊畅谈水泥问题的时候，马玉一直蹲在地上，拿着一支炭笔算着式子。此时，他站起身来，对苏昊说道：
“改之兄，我算了一下，若是在此处修坝，坝高10丈，坝底也是10丈，坝顶3丈，那么总共该用土方8000立方丈。若是一个民壮一天能挑50立方尺的土石，那么总共要用16万个人工。改之兄，你看看，我算得对否？”
苏昊接过马玉递过来的演算纸，略略看了一眼，笑道：“独文兄，你现在已经有点水利工程师的劲头了，这么一会工夫，你就把土方和人工都算出来了。我看过了，这个算法没什么问题。若是能够用一些机械来助力，恐怕人工还能用得更少一些。”
马玉沉浸在兴奋之中，他说道：“且不说什么机械助力了，我只说照这个算法，若是征用2000民壮，那么只需80日就可垒起这座大坝，想想都让人心动啊。改之所授的这些工程计算方法，使小弟茅塞顿开，现在才知道过去读的那些经书，都是白费时光啊。”
