此时袁绍兵强马壮，又无边事，粮草盈仓。孔融乃圣人之后，为人宽厚，一向与袁绍交好。如今孔融前来相求，袁绍自然不能不理，让大将颜良、高览领兵五万急援北海。
援兵到达北海，此时吕布大军攻势猛烈，城中守兵异常被动。高览见状，对颜良道：“吕布攻势甚猛，不若我军径攻吕布后军，以缓城中窘状。”
两将统兵绕城而过，攻击吕布后军。吕布让高顺部继续攻城，分军与河北兵交战。吕布赶到后军，正逢高览，两将相战，未及三合，立觉不支。颜良挥刀来救，两将双战吕布，大战五十余合，颜良、高览渐觉气力不加，拨马回阵。吕布拉弓射向颜良，颜良听到身后弦声，伏鞍而逃，利箭射中颜良盔缨。吕布趁机统兵出击，河北军大败，颜良与高览聚齐败军，在北海以北十里处扎寨。
颜良经过此战，知道吕布难胜，急报往袁绍处。袁绍又派大将文丑、淳于琼领兵五万来援。文丑部急速赶来，与颜良部合兵，休兵一天，到吕布营前挑战。
两军对圆，淳于琼不知深浅，拍马出战，径取吕布，被吕布一合挑于马下。文丑大怒，拍马出战，交手十余合，文丑气力不加。颜良、高览见文丑势危，一齐出阵，截下吕布，救得文丑，文丑此时回马，三将合力，大战吕布。
吕布逢强欲强，此时精神抖擞，战得三将心惊胆战。陈宫在后掠阵，让高顺上前助战，颜良三将顿觉不支，回马逃命。陈宫指挥大军杀上，河北诸将胆怯，士兵也无战心，被吕布杀得大败，直追到乐陵。袁绍因为诸将皆非吕布对手，让颜良等暂时退回南皮。
孔融见吕布勇冠三军，天下无敌，河北强援亦败，集召众人商议。严峻道：“吕布英勇，曹操手下勇将合击，尚不能取胜，北海兵少将寡，确实非其对手，不如弃城而去，投奔袁绍。”
杨修道：“袁绍多谋而寡断，胸无大志，后必为曹操所败。曹操兵多将广，不如投奔曹操。诸公不失富贵也。”
众将然之。孔融遣使投降曹操。曹操此时正在长安，让夏侯淳起兵攻打下邳，被张辽统兵阻住，张辽暗令宋宪尽起都阳军南下，两军夹攻，夏侯淳部大败，退回徐州。
北海外无援兵，内无战心，未几日被吕布统兵攻破。管亥等将保护孔融投奔濮阳，途中又为陈宫伏兵击败，北海大将武定国、邓茂、韩暹，谋士严峻、沮鹄，皆在乱军中被杀。管亥、杨修等保护孔融拼死冲出一条血路，逃到濮阳时只余百余骑。北海士兵多降吕布，吕布得到北海兵将后，军容复盛。
