萨尔浒战役后，努尔哈赤再次求和。他说自己什么也不要，只求大明给他一个正式的名号。继任辽东经略熊廷弼对此嗤之以鼻，称此例一开则边患永无宁日。熊廷弼不但不考虑议和问题，还通报蒙古各部，谁敢和后金贸易谁就是大明的敌人。
随后努尔哈赤两次帅八旗主力进攻辽东，但都被熊廷弼依托主场之利野战击败，后金什么也没能抢到。三年后熊廷弼收复了十几座城堡，除了抚顺一城外，后金已经被赶出了辽东边墙。毛文龙也于此时崭露头角，他经过一年的激战，收复了孤山堡等地，积功升为游击将军。
令后金庆幸的是……万历皇帝及时死了。
等到王化贞上台后，努尔哈赤又想和王化贞议和。皇太极回忆到此又发出感叹：“
当时我们占据整个辽东，汗王忍受着他一次次的咒骂，每次都好言好语、用退出边墙来勾引他和谈，但王化贞虽然自大无能，可就是不肯上钩，除了无礼的谩骂就是恶毒的诅咒。”
代善回忆着这些年的经历，强笑道：“最近父汗不是又和宁远的袁崇焕开始和谈了么？听说进展还不错嘛。”
“效果确实不错。那袁崇焕自视极高，父汗本来在信上书‘袁大人’三字，使者说那袁崇焕有拂然不悦之色，所以第二封信父汗就改成了‘袁老大人’，那袁崇焕就沾沾自喜，把信四处炫耀，认为自己有舌辩群儒之能。威仪能震慑外藩。”
皇太极说着说着忍不住笑了起来，带着嘲讽挖苦地口气道：“接下来就更有趣了。父汗觉察他狂妄自大，就投其所好，只说我们是因为吃不饱饭才不得不和大明开战，如果每年给我们些白银吃饭，情愿退出边墙做安份边民。那袁崇焕似乎深以为然，还一本正经地和父汗开始讨论给多少银子就能够我们全族吃饭了。”
“这不是挺好么？”代善听得也笑了起来，他脸上露出得意神色。精神振奋地挺直了身：“如果此例一开，蒙古各部还不纷纷争先攻打明国，以求大明的岁款……哈，岁赐？”
皇太极没有像代善那么乐观，心事重重地地说道：“哪有可能啊，王化贞拒绝议和后我就算想通了。父汗老想着俺答的例子，那个俺答在明国地边境搅合了那么多年，稍微放下点身段。明朝不也封了王、开了互市嘛。所以父汗总希望能骗得明国开始和谈，就可以拉拢蒙古人和我们同盟。但我们和俺答不一样啊，我们占着明国的边地，如果明国在我们退出边地前就议和还岁赐地，岂不就是示弱于天下，鼓励周围的人进攻明国了么？所以就算袁崇焕肯，难道整个大明朝廷就没有一个明白人么？你看这么些年也我们也就遇到一个袁崇焕罢了。”
代善琢磨了一下就认同了皇太极的推理，他失望地看了看前面的努尔哈赤，后者还开心的和两个小儿子说笑着：“那你怎么不去和父汗说？何必白白在袁崇焕面前丢脸。”
“父汗岁数大了，人也变得固执。不太听得进去话，唉，既然父汗想哄袁崇焕玩，就让父汗去玩吧。不过我还是那句话，明国不可能满朝没有一个明白人。这威慑力是他们用几个皇帝上战场、一个皇帝病死征途、一个皇帝被俘的代价换回来地。所以父汗和袁崇焕通信也没用，也照样会被明国驳下来，除非袁崇焕敢抛开他的朝廷私自和我们议和，但……世上哪可能会有那样狂妄自大的人呢？”
……
努尔哈赤到了沈阳后，阿敏和济尔哈朗陪同他视察了沈阳四郊，地下的草根和田鼠、树上的鸟巢和树皮……已经什么都没有了。
“毛文龙从这条路来地。”济尔哈朗向着咸宁堡方向指了一下，然后又朝着抚顺方向指了指：“毛文龙又从这条路走了。”
“这两条路上已经什么都没有了，什么都没有了。”阿敏脸上的肌肉不停地抖动着，这些天来他几次心痛得差点吐血。还有小道消息说，二贝勒在检查过东江军地去路后。还曾在无人处偷偷掉过眼泪：“四条腿地，除了桌子都被毛文龙吃光了。能搬动的。除了石头也都被毛文龙拿走了。”
