刘备占居宛城，虽有心帮忙，给曹操添一些乱子。奈何曹朋严令魏延典满许仪三人，坚守不出，不得应战。
以至于，刘备军数次挑衅，可曹军却置之不理。
敌不动，我不动！
这是曹朋给魏延的六字真言。
刘备的动作越大，想必刘表对他的忌惮，就会越重。
这也使得刘备感到很头疼。曹朋根本不与他正面交锋，让他空有一身力气，却不知往何处用。
“什么，小艾去棘阳了？”
曹朋从叶县返回舞阴，还未喘一口气，就听到了一个让他无比惊怒的消息。
“他何时去的棘阳？”
濮阳逸苦笑道：“就在昨日。”
说着话，他取出一封书信，“我昨日一早找他晨练，不想他屋中却空无一人。
听门丁言，昨天天还没亮，艾公子带着他的婢女，还有几名家将便离开府邸，说是锻炼身体。艾公子每日晨练，起的很早，所以门丁倒也没有怀疑。却不想他竟偷走了公子令箭，骗开城门之后，再也没有回来。我在他书房里找到这封书信，是艾公子交与公子的信函……”
说着话，濮阳逸把书信放在书案上。
曹朋拿起来，打开书信。
字迹，是邓艾的，这一点曹朋一眼可以认出。
其内容大致是告诉曹朋，舅舅，我要去棘阳，回老家……舅舅不用担心，我都打听过了，棘阳那边暂时很安全。我到了棘阳之后，会先与傅肜将军联系，而后再回邓村。我也想看看，当年爹娘还有舅父生活的地方。如果有可能，我会设法将舅舅的意思，转告给族老们。
“这孩子，这孩子……”
曹朋惊怒万分。
不过，他重生这十年来，毕竟经历过太多的事情。
加之重生前的年纪，如果论实际年龄，曹朋而今也是近四十的人了。
在片刻慌乱之后，他马上很快就冷静下来。
邓艾既然想历练一番，也不是不可以。虽说棘阳和涅阳，是一衣带水，可是在目前的状况下，并不会有太大危险。想必用不了多久，荆州方面就会做出反应。蒯越要曹朋的态度，曹朋已经给了！那么接下来，就要看蒯家表态。想来，蒯氏不会无动于衷。再者说了，棘阳有傅肜在，也还算安全。傅肜这个人，曹朋不是特别了解，但却知道，他是魏延的老乡，魏延对他，也极为看重。这次去叶县时，魏延还专门和曹朋提起了傅肜，说傅肜这个人虽有些木讷，但却是一个值得托付的人……傅肜忠厚，且刚烈无比。属于那种滴水之恩当涌泉相报的主儿。在忠诚方面，不需要有什么担心。问题就在于，他并不是一个善于思考的人。
“伯侯。”
“喏。”
“让伯苗立刻来见我……”
曹朋冷静下来之后，仔细分析了一下情况，便做出了决定。
不一会儿的功夫，邓芝匆匆赶来。
“公子，唤芝来有何吩咐？”
“伯苗，你准备好了吗？”
邓芝被曹朋这没头没尾的一句话，说的一怔。
但旋即，心中涌起狂喜。
他早就知道，曹朋准备把他派往棘阳。这些天来，邓芝可说是一直在为此而做准备……
原以为，曹朋会再考校他一下，可现在听曹朋的意思，似乎是要他立刻走马上任。邓芝心里，怎能不喜？项羽曾说：富贵不归故乡，如锦衣夜行。邓芝而今虽算不得富贵，但若能以棘阳令的身份，返回祖籍，那同样是一种光耀门楣的事情。衣锦还乡，是每一个游子的梦想。
邓芝的父亲，当年因与宗房发生矛盾，而离开棘阳，定居新野。
而邓芝呢，更漂泊多年，从海西到东郡，也算是历经波折。现在，他终于可以昂首挺胸，返回家乡了！
“公子，那小艾他……”
邓芝在来的路上，已经听杜畿讲明了状况。
他心里虽然高兴，但却没有忘乎所以，忘了这关键的问题。
“小艾一心想要历练一番，那就让他留在棘阳吧。
想来邓村的乡亲，也不会对他如何。更何况，还有和乐在那里照应，问题应该不会太大。不过，不要让他呆在邓村，他要历练，就让他到军中，或者到府衙里做事。你这次过去，再带两名闇士前往，跟随小艾。那小子若是不听话，就把他给我抓回来。若他听话……那就指点他一番。读了这么多年的兵书，也是时候历练一番。但是，一定要保护好小艾的安全。”
