袁绍目前控制的地盘以壶关为界，分为冀州片和并州片两部分，当初他在大肆扩张的时候，都是捡最肥的地方下口，所以到了初平三年初，已然成为黄河以北众多势力当中实力最强的一股。.
冀州清河郡、魏郡、赵郡和巨鹿郡南部皆归袁绍之手，并州太原郡、上党郡也被袁绍手下部将颜良和高干分而食之，如今逐渐稳固，似有进一步向西和向北扩张之势。
在加紧扩张的同时，袁绍凭借“四世三公”和“讨董盟主”的名望，也在冀州、兖州和并州各地广泛的征辟和启用人才，其规模和速度远远超过了坐困马城的刘和公子。
袁绍手下原本就有谋士逢纪和许攸，去年又从韩馥那里挖走了郭图和辛评二人，这二人来到袁绍帐前又向袁绍大力举荐了当时隐居在巨鹿老家的侍御史田丰。
袁绍当初在洛阳担任司隶校尉时便认识田丰此人，这次他亲自向田丰写了一份言辞恳切的书信，还让手下给田丰家里送去好几车的钱财，诚心征辟田丰为己所用。
田丰当初担任侍御史时因为不满宦官专政，所以辞官回家隐居。韩馥出任冀州牧后，让刘惠前来招揽田丰，当时田丰也曾响应韩馥的招揽，前往高邑做事，不过因为姓格过于正直，说话不顾及韩馥的感受，所以被韩馥所不喜，不久之后就找个理由将田丰辞退了。
这次袁绍放低了姿态诚意请他出山，而且许诺以后请他出任冀州别驾这个重要的位置，田丰于是答应，前往邺城辅助袁绍。田丰为韩馥所不喜，如今却得袁绍之垂青，这种强烈反差或许也是田丰愿意出来为袁绍做事的原因。
田丰来到邺城之后，建议袁绍继续保持与河东曹艹和陈留张邈等势力的良好关系，将主要精力放在攻略并州和兼并冀州上。袁绍对此深表赞同，于是派出使者南渡黄河联系曹艹和张邈，表达了大家继续做“好哥们”的意思。
曹艹当时还在东郡小心经营着刚刚从“倒霉鬼”乔瑁手中得来的地盘，实力与兵强马壮的袁绍差着一大截，自然无不允诺，继续将袁绍当成“带头大哥”来对待。张邈当初曾拥立袁绍为讨董盟主，对河北之地更无半分野心，所以也表达了支持袁绍尽快统一河北之地的意思。
袁绍稳定了黄河南岸的几个邻居之后，便将心思再次放在了如何挤压韩馥生存空间，逼迫韩馥离开冀州上面。田丰此时又向袁绍提议，应该抓紧时间利用各方停战的平静时期招揽更多人才，恢复各县的农业生产，稳固已经控制的地盘，轻易不要对韩馥动武。
袁绍问田丰这么做的原因，田丰便解释说：“公孙瓒与将军一样有意占据冀州，而且他的兵马并不比我们的少，在骑兵方面更加占优，如果我们先对韩馥动武，等于是破坏了信都会盟形成的协议，到时候公孙瓒可能会趁机派兵进驻紧邻安平的清河郡。”
袁绍说：“我可以派出使者前去说服公孙瓒，与他一起出兵攻打韩馥，然后平分韩馥现在占据的地盘。”
田丰摇头，劝道：“若是将军与公孙瓒同时攻击韩馥，盘踞在幽州西北部的刘虞又会像上次那样出兵前来援助韩馥，到时候如何收场？”
袁绍听了田丰这话，顿时沉默不语。
田丰于是建议：“在下近曰听闻公孙瓒手下刘备的义弟张飞闯进刘虞控制的地盘，杀了一名县令和十数县吏，此事必然会进一步激化公孙瓒与刘虞的矛盾。将军可以派出使者密会公孙瓒，承诺公孙瓒无论幽州方面发生何事，我们都不会干预，也不会出兵攻占公孙瓒现在控制的地盘。等到公孙瓒与刘虞厮杀起来之后，将军可亲率大军从赵郡和巨鹿同时威逼韩馥，彼时刘虞和公孙瓒皆无力顾及韩馥，正好可以轻取之！”
一旁的郭图听完此计，点头赞道：“元皓先生此计高明！主公只需让公孙瓒意识到对他威胁最大的始终是刘虞，公孙瓒迟早会忍耐不住，率先向刘虞动手的。”
袁绍也觉得此计很好，于是派出许攸出使南皮，游说公孙瓒。
许攸来到南皮时，刘虞使者公孙纪已经逗留了月余。许攸不知公孙纪与公孙瓒的关系，还担心会被公孙纪识破己方用心，是以处处躲着公孙纪。
