1730年（雍正八年），太仓、通州2直隶州成立太通道，于是苏松太道再改为苏松道，应江苏巡抚尹继善奏请，道台衙门也在这时从苏州迁往松江府下辖的中海县。当时的道台为徐永佑。1741年（乾隆六年），太仓州还属苏松道，于是苏松道又改为苏松太道。1766年（乾隆三十一年），苏州府单独成立苏州粮储道，苏松太道辖境减少为松江府和太仓直隶州，因而改名为松太道。1808年（嘉庆十三年），苏松粮储道和松太道再度合并成立苏松太道，道台衙门仍设在中海县城。
近年，到1840年鸦片战争以后天朝几乎所有重要的沿海港口城市都被强辟租界或完全割让，中海也不例外。1842年，英帝国主义强迫清政府签订了《南京条约》，将中海列为五个通商口岸之一。以后美、法帝国主义也相继在中海强辟租界，那时的中海作为“冒险家的乐园”惨遭帝国主义的各种掠夺。但同时由于租界提供了市民免于反动政府，军阀以及历史战乱的侵袭打扰的相对自由安全的环境，加之作为自由贸易港的便利，使得中海各项民族产业得以迅猛发展。
自由开放的环境吸引了全国乃至全世界的商贾贵族、文人墨客、革命者各色人等的大量涌入，至20世纪初，中海成为当时天朝的经济文化中心以及亚洲的金融贸易中心。民国建立后，中海道撤销，设立沪海道，1927年设特别市，现为天朝四个直辖市之一。
1958年，江、苏省的嘉定县、宝山县等10个县划入中海，中海面积扩大了10倍。中海市市标是以市花白玉兰、沙船和螺旋桨三者组成的三角形图案，在1990年经由中海市人大常委会审议通过。三角图形似轮船的螺旋桨，象征着中海是一座不断前进的城市；图案中心扬帆出海的沙船，是中海港最古老的船舶，它象征着中海是一个历史悠久的港口城市，展示了灿烂辉煌的明天；沙船的背景是迎着早春盛开的白玉兰。
中海（闵行、奉贤、嘉定）的历史，最早可以追溯到商末泰伯奔吴的时候。商末（公元前十二世纪）周朝先祖周太王长子泰伯为让王位于其三弟季历，携二弟仲雍东奔江南，筑城立国，自号“勾吴”，开创了姬姓诸侯国——吴国的历史。吴地历君主25世。共740年，出孙武、伍子胥等名将，专诸、要离等刺客，诞生《孙子兵法》，开凿邗沟（今京杭大运河）。勾吴曾于柏举之战西破楚。五战五捷入郢；于艾陵之战击败齐国；以如火如荼之势伐晋。有黄池之会。但由于吴人常年极端好战、穷兵黩武，最后亡于南边来复仇的越。吴灭后，中海地区入越；越王无彊大败于楚，后成为楚春申君的封地。回望勾吴。《吴太伯世家》是《史记》世家的第一篇，海上吴韵三千载，它以一个文明烙印的姿态永久地流传下来。
春申君名叫黄歇，战国四公子之一，他被楚王分封到原来吴国的地方。《越绝书》记载他在吴地（以中海苏南浙北为核心的一带地区）兴修水利。当地人对他很尊重。春申君率先治理拓浚的河道称作“黄歇浦”，也就是今天的“黄浦江”。在今天中海西南地区，形成了中海最早的市镇，又称为“申城”。这是中海地区建城的开始。
