乌垒城的市集从清晨便蒸腾起勃勃生机。驼队的铜铃在朝阳里叮咚作响，波斯商人的香料摊前挤满了人，乳香与没药的馥郁混着中原绸缎的皂角香，在空气里酿成奇特的芬芳。张角站在都护府的箭楼上，望着下方摩肩接踵的人群，玄色道袍的下摆被商队扬起的风沙轻轻拂动。
“大贤良师，安息商队到了。”张辽的声音带着笑意，他手中把玩着一枚安息银币，上面的国王头像被摩挲得发亮，“领头的叫马鲁夫，据说带了两骆驼的珍奇货物。”
张角转身下楼时，正见马鲁夫指挥着仆从卸货。那商人头戴卷檐帽，鼻梁上架着水晶眼镜——这是西域罕见的宝物，镜片将阳光折射成七彩光斑，落在他身旁的木箱上。见张角走来，马鲁夫连忙躬身行礼，腰间的金链撞击着玉坠，发出细碎的脆响。
“尊敬的大贤良师，请看这个。”马鲁夫掀开最沉的一口木箱，里面铺着深红色的绒布，一柄短剑静静躺在中央。剑身不足两尺，却泛着冰湖般的幽光，刃口的锻造纹路如流水般蜿蜒，与中原的百炼钢截然不同。
张辽伸手去拿，指尖刚触到剑柄，就被马鲁夫按住。“小心，”安息商人的汉语带着浓重的口音，“这是大秦人的剑，能轻易劈开铁甲。”他取过短剑，手腕轻抖，剑身在阳光下划出一道冷弧，竟将旁边的青铜灯柱削下一片，切口平整如镜。
张角的目光落在剑身上的纹路里。那些螺旋状的锻痕细密均匀，显然经过了反复折叠锻打，却比中原的折叠钢更显柔韧。“大秦？”他想起古籍中对罗马帝国的记载，“他们的疆域已到何处？”
马鲁夫突然压低声音，水晶镜片后的眼睛闪过一丝忧虑：“他们击败了我们的国王，占领了两河流域的所有城邦。现在，他们的军团正沿着药杀水向东推进，离大宛不过千里路程。”他从怀中掏出一枚金币，上面的人像轮廓分明，卷发高鼻，眼神锐利如鹰，“这是大秦的凯撒，据说他想让太阳永远照耀他的领土。”
金币在张角掌心沉甸甸的，凯撒的头像在阳光下泛着冷光。他突然想起前日收到的军报，说大宛以西的康居部落近来频繁迁徙，当时以为是匈奴余部骚扰，如今看来，恐怕与大秦的东进有关。
“召集工匠营的人。”张角将金币递给张辽，“让他们立刻仿制这柄短剑和金币，我要知道大秦的锻造水平。”
工匠营的炉火彻夜未熄。铁匠们围着那柄罗马短剑，用卡尺测量剑身厚度，用放大镜观察锻纹。老工匠刘铁山的老花镜滑到鼻尖，他用锥子在铜板上划出凯撒的轮廓，铜屑落在满是老茧的手背上：“这金币的边缘有齿纹，既防磨损又便于计数，比咱们的五铢钱精巧。”
年轻工匠李二郎正用熔炉试炼新钢。他将西域的铁矿与中原的木炭按比例混合，风箱拉动的“呼哧”声与锻锤的“叮当”声交织，火星溅在墙壁上，烫出一个个小黑点。当第一柄仿制短剑出炉时，他迫不及待地劈向铁甲，却只在甲片上留下一道浅痕，远不及原剑锋利。
“差得远呢。”刘铁山敲了敲剑身，“大秦的钢里定有别的东西，或许是药杀水的矿石？”他拿起罗马短剑，突然发现剑柄的凹槽里嵌着一粒黑色晶体，“这是什么？”
马鲁夫恰好路过，看到那粒晶体时脸色微变：“这是安息的天然沥青，用来黏合剑柄与剑身。大秦人从我们这里买了很多，说是能增强铁器的韧性。”
张角正在地图前标注大秦的位置，闻言突然抬头：“沥青？能否引火？”
马鲁夫点头：“遇火即燃，火势比油脂更烈。”
“太好了！”张辽猛地一拍案几，“若用沥青涂抹箭簇，再蘸上火硝，定能烧毁大秦的投石机！”
入夜后，马鲁夫的商队营地突然来了位不速之客。安息使者的骆驼裹着黑布，他本人则披着大宛的毡袍，直到走进张角的军帐，才露出里面绣着安息徽记的锦袍。“尊敬的大贤良师，”使者的手指绞着腰带，“我国愿与大汉结盟，共同抵御大秦。只要击退他们，中亚的商路利益，我们可以平分。”
