乌垒城的晨雾还未散尽，三十名黄巾军斥候已备好行囊。他们的皮靴上涂着厚厚的羊脂，甲胄内侧垫着驼毛毡，腰间除了标配的环首刀，还多了一柄特制的短矛——矛尖淬过天山雪莲汁，既能止血，又能抵御蛇虫。
“记住，此行只探不战。”张角亲自为斥候队长赵敢系紧披风，指尖触到对方甲胄上的凹痕，那是上次与匈奴人搏杀时留下的，“若遇大秦人，尽量用安息语交流，切莫主动亮剑。”
赵敢单膝跪地，将腰间的酒囊解下递还：“大贤良师放心，末将定带回西境实情。”酒囊里的烈酒晃出几滴，落在沙地上，瞬间被吸干，仿佛预示着前路的干涸与艰险。
斥候队的身影消失在丝路西端时，张角正站在都护府的地图前。他用朱笔在里海东岸画了个问号，旁边标注着“三月为期”。张辽走进来时，见案上摆着那柄罗马短剑，剑身在晨光里泛着冷光，与旁边的环首刀形成鲜明对比。
“大贤良师是担心斥候们遇到不测？”张辽拿起短剑，掂量着重量，“大秦的骑兵若真到了高加索山，离我们已不足千里。”
“千里之遥，足够他们看清大汉的旗帜。”张角的手指划过葱岭的位置，“我要让大秦人知道，这片土地上，有能与他们抗衡的力量。”
三个月后，葱岭以西的草原迎来了一场罕见的暴雨。赵敢趴在崖壁的灌木丛里，雨水顺着头盔的缝隙灌进甲胄，冻得他牙关打颤。下方的河谷里，三百余名罗马骑兵正围着篝火休整，他们的头盔呈弧形，甲片叠成鱼鳞状，与黄巾军的札甲截然不同。
“队长，那是什么？”年轻斥候李石头的声音压得极低，他指着罗马人竖起的旗帜——一根青铜鹰柱，鹰首直指东方，鹰嘴叼着闪电状的饰件，在雨雾中透着威严。
赵敢的瞳孔骤然收缩。出发前，马鲁夫曾描述过罗马军团的鹰旗，说那是他们的精神象征，旗在军在，旗失则全军覆没。“记下来，”他从怀中掏出羊皮纸，用炭笔快速勾勒，“骑兵三百，甲胄精良，鹰旗一面，正向东南移动。”
暴雨停歇时，罗马骑兵突然拔营。赵敢率斥候远远尾随，见他们的马蹄铁呈U形，比黄巾军的更宽，在泥泞中不易打滑。领头的百夫长时不时勒住马缰，用手中的铜制权杖指向东方，权杖顶端的狼头纹饰在阳光下闪着金光。
“他们在找水源。”赵敢判断道，他指着远处的咸海，“沿河南下，就是大宛的地界。”
斥候队与罗马骑兵的首次相遇，发生在一片胡杨林里。那日午后，赵敢正让士兵们晾晒受潮的弓弦，突然听到马蹄声由远及近。他示意众人躲进树林，自己则握着环首刀，藏在最粗的胡杨后。
罗马百夫长的鹰旗首先出现在林间，紧接着是排列整齐的骑兵。当他们看到黄巾军晾晒的弓弦与头盔时，突然勒住马缰，手按在腰间的短剑上。百夫长的目光扫过胡杨树上挂着的黄巾军斥候旗——一面绣着黑鹰的三角旗，与罗马的鹰旗竟有几分神似。
“你们是谁？”百夫长的安息语生硬难懂，他身后的士兵已搭箭上弦，箭簇的寒光透过树叶缝隙射来。
赵敢慢慢走出树林，双手摊开以示无恶意：“大汉斥候，路过此地。”他的目光落在对方的箭簇上，那些箭头呈三棱形，与黄巾军的破甲锥有异曲同工之妙。
百夫长的视线在赵敢的环首刀上停留片刻，突然笑了。他拔出短剑，剑身在阳光下划出一道冷弧：“大秦的剑，比你们的锋利。”
赵敢也抽出环首刀，刀刃上的锻纹如流水般起伏：“大汉的刀，能劈开你们的甲。”
双方的士兵都绷紧了神经，胡杨林里的空气仿佛凝固。正在此时，一支安息商队路过，商人见势不妙，连忙上前翻译：“误会！都是误会！大汉与大秦都是文明国度，不应刀兵相向！”
百夫长盯着赵敢的眼睛，突然收起短剑：“告诉你们的首领，凯撒的军团，很快会到。”他指了指鹰旗，“这面旗帜，将插在所有太阳照耀的地方。”
