范时捷也不无感慨地说：“李卫说的全是真的。我在芜湖盐道时，曾亲眼见过刘二饥民暴动。就为了一斤粮食没有给足份量，那刘二一扁担就把米店老板打得四脚朝天。几百饥民趁机抢米。砸店铺、抢银号，连不是饥民的人也全都卷了进去……刘二被正法时，我是监斩官，亲眼看到外边设酒祭奠他的就有几十桌！我只能睁一只眼，闭一只眼的看着，还亲手给刘二送去一碗酒，才算平息了这件事。当时，不这样不行啊，你只要稍微有一点处置不当，就会一触即发，而一发就不可收拾呀！”
弘历的目光瞧着远处，像是在想着什么。忽然，他指着前边问道：“哎，那边就是粥棚了吧？你们为什么要把它设在这里呢？”
李卫说：“四爷您瞧，这东边有个破落的五通庙，能遮风避雨；靠着湖边，能洗洗涮涮也干净一些；离粮库近，取粮也就方便。我下了令，南京城里不准有一个叫化子。他们也只有在这个地方，才能少生些闲事啊。”
弘历打心里佩服这个“小叫化”，看来他真是动了不少脑筋。他们来到这里时，已是快到吃饭的时间了，只见借大的空场子上早已挤满了上千的饥民。他们一个个蓬头垢面破衣烂衫，也一个个地把饭碗敲得山响。人群中不时发出争吵声，还夹杂着女人孩子的哭闹，男人粗野的漫骂和莫名其妙的哄笑声，范时捷一眼瞧见一个粮库账房里的书办，正在指挥着卸米，便叫他来到跟前。那人愣怔了好大半天，才认出是“范大人”，他连忙打千请安。范时捷问他：“在这里吃舍饭的人有多少？”
“回大人，数目不一定，多的时候有三四千，少的时候也有一千多人。”
“按人头发放，一个人能摊多少？”
“三两。”
“带着孩子的女人呢？”
“回大人，我们这儿是按人头算的，不论大人孩子。饭前发签子，一个签就是一份儿。”
弘历在一旁问：“这里都是本省的吗？外省来的人多不多？”
那书办看了一眼弘历，又连忙低下头来说：“小的回禀大人，本省来的十停里还不到一停。因为李总督有令，凡本省饥民发粮回乡，乡下也有救济，但他们中有的人是家里没地的，回家照样是没法子活。所以，你刚刚赶他们走了，过不了两天就又回来了。”
“都是哪个省份的来这里人最多呢？”弘历又问。
那书办毫不犹豫地说：“那还不是河南第一！他们不但来的多，而且常常是一拨一拨地来，有的走时是一个人，可回来时又领来了一窝儿。甚至有的一家三代全都开过来了，像是认定了我们江南的粮好吃似的。你少盛给他一点儿，就日爹骂娘的乱叫喊。唉，也难怪他们。那边天天吵着叫‘垦荒’，里保甲长们撵着人们丢了熟地去开生荒，一言不合就拆房子撵人。有的人就趁机巴结田中丞，谁报的数越多，他就越给谁升官。这可苦了百姓们了，生地还没开出来，熟地就全又撂荒了，他们怎能不往外逃呢？”
范时捷看着弘历的脸色越来越难看，便连忙在一旁拉了他一把说：“走吧，咱们到粥棚里去看看。”
粥棚里支着六口杀猪锅，锅里翻滚着即将出锅的热粥。几十名大汉脱光了膀子，在搅和着大勺。弘时要过勺子舀起一勺来，放在鼻子尖上闻闻，那粥像是有点发了霉似的。李卫在一旁笑着说：“四爷，您甭闻它了，不会香的。来这里的人，也不能让他们吃得太饱太香，那样，谁还肯回家去种地？但是，也不能让他们觉得太饿。逼急了，他们就敢把我这粥场给砸了。这里头的分寸，学问大着哪！”
这里正说着看着，突然，粥棚外传过来一阵女人的尖叫声：“你个天杀的王老五，你还能叫人吗，闺女才多大呀，你竟要把她卖给人贩子？你就不怕天打五雷轰吗？”
弘历他们连忙赶出来看时，只见一个五大三粗的汉子，正把一个女孩子挟在腰间从五通庙里出来。那女孩子看着也就是十二三岁，正哭着闹着地在挣扎。她的身后，还有个妇女在追赶着：“把我的孩子放下！你这个没囊气又不要脸的男人啊……”
