范时绎长长地舒了一口气，下令兵士们用火箭向十三报告：范时绎遵谕，请王爷放心。然后，命令部队回头向西，沿长城脚下，迳向沙河店而去。次日傍晚，他们这支军队便来到了沙河店上的太平镇。范时绎那颗悬着的心，终于放下了，他可以向皇帝身前的这第一宠臣十三爷交差了，他们这次冒雨行军，是奉了十三爷密令的。他们押解的，也不是普普通通的百姓，而是十四爷允祯身边的宫女和太监，而且其中还有一位，是十四爷的心上人乔引娣。十三爷允祥在给范时绎的密令上写得很清楚，要他“密送北京交我处置，不得委屈亵渎”。当乔引娣等四十三名“钦犯”被他押上囚车之时，十四爷允祯那暴怒的神情和无可奈何的样子，还时刻铭记在他的心头。范时绎是带兵的，也是十三爷一个提拔出来的军官。不管他自己当时是怎么想的，也不管十四爷对他是什么态度，他都必须遵从命令，遵从十三爷的令旨，所以，这一路上，他可以说是费了九牛二虎之力，也打起了十二分的精神，生怕一个不慎出了点差错，他可就无法交差了，来到了这沙河店后，他还是不敢松心，趟着雨水，在寻找着最安全，也最合适的住处，一个戈什哈知道他的心思，上前来悄声说：“军门，您别犯愁。小的刚才进镇时就见到一个废弃了的关帝庙。依小的看，咱们总共也就是八十来号人，凑合着住一宿保管平平安安地、出不了事儿。”范时绎随同手下人看了一遍，也觉得这样安排很好。就下令，让除了蔡怀玺和钱蕴斗两人之外的所有男犯都住在关帝庙，由军士们严加看管，他自己则带着十二名女犯与钱、蔡两人，包下一座客栈住下。那些“男犯”们都是太监，谅他们也不敢跑，就是跑、也跑不出去。
不大一会，那个戈什哈又回来了，说：“回军门，奴才的差使办得很顺利，找了一个字号很响亮的沙河老店。这个店开了有上百年了，请爷让兵士们把号褂子全都脱了、咱们扮成老百姓住进去，他们认不出来的。”
店老板听说有这么多的客人，早就在门口恭候着了。一见面，就说了一大车的好话，又殷勤地送汤、送水，侍候得十分周到。范时绎来到乔引娣车前，陪着十二分的小心说：“乔姑娘，咱们今天只好在这里打尖了。您，还有蔡先生和钱先生，都是我的东家。好歹，请体谅我们下人的难处，将就些吧。到明天咱们顺顺当当地赶路，就是回去迟了，主子也不会见怪的”。
店主人简直看得愣住了。他怎么也想不到，这位穿着鲜亮、气势非凡的“老爷”，竟是这几辆破车上坐的人的“奴才”。乔引娣下车时，店老板留心地瞧了一下，也没什么特别的地方嘛。不过，她那苍白得令人不敢逼视的脸庞和一双明艳照人的眼睛，却是他从未见过的。只见她缓步走下车来，表情木然地慢步走进店里，又在范时绎的带领下，登上楼去，在一张桌旁坐定，却一次也没有开过口。
这是一个三间全部打通了的酒楼。虽有屏凤隔开，但依旧是声气相通。在他们到来之前，已经有五六个人在这里吃酒了，猜拳行令，闹哄得很厉害，有人也早已是醉意醺然。一下子又来了二十多人，把一个小小的楼座挤得满满腾腾，再也没有可以自由走动的地方。蔡怀玺厚着脸皮向范时绎说：“喂，老范，再往前走，我们可就吃不上这么好的饭了。您能不能开恩给弄点酒来喝？”
范时绎一笑，叫了酒保过来吩咐：“你去，给这一桌来一坛三河老醪。另外也给下边的弟兄们各送去一瓶。我们天一明还要赶路，今晚不能喝多了。”
“好咧，给老客上酒了！”那伙计叫着跑下去了。
酒一上桌，蔡、钱二人就放肆地喝上了。范时绎向乔引娣那边瞟了一眼，见她不声不响地坐在那里，既不动筷子，也不向别人瞧上一眼，只是一个人闷闷地想着心事。范时绎知道自己的身份，当然不敢过去劝她。所以，这一餐饭尽管还算丰盛，却吃得冷冷清清。
