灯芯结了三朵黑花，光暗下去一截。
王夫人歪在炕上，靠着一个半旧的引枕。
枕面是石青缎子，边角磨得发亮。
周瑞家的端上一盏滚水，白瓷盖碗，碗盖碰着碗沿，发出细响。
王夫人没有接。
薛姨妈坐在炕桌另一侧，包袱搁在腿边，手还按着那个结。宝钗立在屏风边，斗篷解了，搭在臂弯里。食盒放在地上，盒盖紧闭。
周瑞家的低声道：“太太，用口热水。”
王夫人摇了摇头。佛珠不在手里。她的手指空着，搁在膝上，指尖微微蜷起。
薛姨妈开口：“姐姐，总要想个法子。”
王夫人看着炕桌上那盏灯。灯油是新添的，灯芯却旧了，烧起来噼啪响了一声。她伸手拿起银挑子，把灯芯拨了一下。火光跳起来，又落回去。
“周瑞家的，”王夫人道，“去叫林之孝进来。”
周瑞家的应了一声，转身出去。帘子掀起，灌进一股穿堂风。宝钗伸手压住食盒盖子，那盖子被风吹得微微翘起。
林之孝来得快。
他站在外间，隔着碧纱橱回话。
声音压得低，一句一顿。
他说贾府的事如今归顺天府丞傅向泉主办。
此人姓傅，单名一个霖字，表字润之，山东济宁人。
进士出身，在刑部做过一任主事，又在都察院磨了三年。
素来手腕硬，底下人怕他。
但他有个癖好。
林之孝说到这里，停住了。
王夫人道：“说。”
林之孝的声音更低了一寸：“好妇人。尤好半老。”
纱橱里外都静了。
王夫人手里那根银挑子停在灯芯上方。挑子尖上凝着一粒黑烟，慢慢往下坠。
薛姨妈按住包袱的手指节发白。
宝钗把食盒放在墙角，转过身。她的面色平稳，只眼下那层淡青重了一些。她走到炕边，从王夫人手里轻轻拿走银挑子，搁进灯盘里。
“林管家，”她向外间道，“傅大人府上在何处？”
林之孝报了地址。东城根，槐树胡同，第三家。门口有两棵老槐，灯笼上写着“傅”字。
宝钗道：“知道了。你下去歇着。”
林之孝的脚步声往后罩房去了。帘子落了，风停了。
王夫人把引枕推到一边，坐直了身子。她鬓边那根素银扁簪松了半寸，一缕发垂在耳后。她没有拢回去。
“我去。”她说。
薛姨妈猛地抬头：“姐姐——”
“我去。”王夫人又说了一遍。声音平，像说今日天阴。
薛姨妈把包袱往炕桌上一推，站了起来：“姐姐，你什么身份？荣国府的太太，去求一个外官？传出去，贾家的脸往哪儿搁？”
王夫人抬眼：“贾家如今还有脸？”
薛姨妈被这话堵住。她张了张嘴，又闭上。包袱从桌上滑下半边，那件夹棉衣的袖子从蓝布里探出来，袖口上宝钗缝的细棉布折了一角。
宝钗走过去，把包袱重新拢好。她拢包袱的手法很慢，蓝布角对着蓝布角，结打得方正。
“我去。”宝钗说。
