说着说着，她语气忽而激动起来，眼中水雾蒙矓，像是因遇知音而感到喜悦，也像腹中的委屈终于有了着落。
夏子宸见她如此感触，奇道，「这样的诗，竟没人称讚过吗？」
沉知棠轻轻摇头，语气带着抹无奈，「二位有所不知。这墨韵坊的展位，多是留给各个书院中成绩良好的学生，或是名门望族。普通学子乃至如小女子般，若想入展或得名次，是没这么容易的。」
「像小女子这般写骨气的，虽也有讚美，可在某些师长或是男子眼里，未免少了几分女子应有的『柔婉』。」说着，她无奈地笑了笑，「这幅诗作能争取到掛在廊后的角落，已是小女子与同窗好友们费了好一番功夫才得来的机会。」
夏子宁闻言颇不敢置信，「但你这诗，明明写得比前厅那些夸夸其言的诗好上许多呀。」
「哈哈。」沉知棠听着这份直率的讚美，眼中的水雾化作一抹释然的笑意。
她抿唇轻笑，「所以呀，方才听闻二位谈及『傲骨』与『志气』，对小女子而言，这已是莫大的认可。能被这样欣赏，总算不枉我们在书院里辛苦争一回。」
而她，也算对赏识她才学的院长有所交代了......
若非当初他老人家在一堆废纸残章中一眼相中她的文章，她这寒门女子，怕是连书院的大门都摸不着。
夏子宸静静地看着眼前的女子。
她衣着素雅，甚至有些浆洗过后的发白，可那双眼神却是明亮无比，正如她的诗《咏簷下草》般，虽身处微末，却透着股令人无法忽视的蓬勃生机。
「『岁不寒，无以知松柏』」他凝视着沉知棠，眼神中透着欣赏，「沉姑娘虽出身寒门，却能不改其志，反而奋勇向上。这份进取之心与不畏之志，正是读书人该有的风骨。」
沉知棠听得心头一震，没想到眼前这位公子竟以松柏比拟她这株微草......
顿时，她眼眶有些发热。
「公子谬讚了……」她垂下眼睫，声音有些发涩，「小女子不过是想证明，瓦缝里的草，也是能有自己的一片天的。」
「那……姑娘之后可想参加科举？」夏子宸问道，语气中带着几分深意。
沉知棠一听，眼神倏地燃起火光，激动地应道，「当然！参加科举，翻身立命，这是小女子的毕生愿望！」
夏子宸微微頷首，神色郑重了几分，「很好。『博学而篤志，切问而近思』，还望沉姑娘继续努力，莫忘初心。属于你的好日子，或许已不远了。」
沉知棠听得心头怦然，虽不完全明白这位公子口中的「好日子」指涉为何，却从他的眼神中读到了对她超越寻常的期许。
「对呀！沉姑娘可要继续努力喔！」夏子宁也跟着附和，笑吟吟地握了握小拳头，「我哥哥说出口的话，就肯定会成真的！」
「那小女子，便承二位吉言了。」沉知棠再次福了福身。
「时候不早，我们该走了。」夏子宸对夏子宁轻声唤道，尔后朝着沉知棠頷首示意，「沉姑娘，珍重。」
「公子珍重，小姐珍重。」沉知棠深深一揖。
两人的身影消失在墨香氤氳的回廊尽头。
外头的细雨依旧，但在这满是墨韵的长廊里，这幅掛在偏僻角落的《咏簷下草》，正随着风，发出阵阵如松涛般的猎猎声响。
……
回程的马车在青石板路上轻轻晃动，车厢内香气繚绕。夏子宁枕在夏子宸的肩头，半晌没说话，平日灵动的双眼此时略带迷惘。
「宁宁，怎么啦？是今天玩得不开心吗？」夏子宸察觉到她的沉静，温柔地低声询问。
夏子宁摇了摇头，「没有，今天很开心的。我只是想到沉姑娘的遭遇，有些……嗯……心酸。」
她顿了顿，像是自言自语般地呢喃道，「我今天才发现，原来这世间对女子这么不公平吗？许多事竟要费尽力气去争才可以？难道只因是女子，便就如此艰难吗？」
这让活了十四年，自幼备受宠爱的她，生平第一次有了疑惑。
夏子宸垂首望着妹妹生平第一次露出的愁容，眼底闪过一丝欣慰与怜爱。
他轻抚她的发丝，缓缓道，「《孟子》有云：『无惻隐之心，非人也。』 宁宁，你今日感受到的这份心酸，便是圣贤所说的『仁之端也』。」
