这些学子是她精心筛选之人，皆出身寒微。她择人标准清晰，只有两条：一需是为生计所迫、肯为银钱奔走的寒门子弟，无世家牵绊，行事更无顾忌；二则需出众容貌，兼腹中藏有几分墨水，既能讨得后宅女眷青眼，又可凭才学周旋应对。
除了眼前的赏钱，苏锦瑟更向他们许以长远重利：若能探出有用讯息，他日便可调入东宫僚属，从此摆脱寒门桎梏。
这般许诺，于困顿中的学子而言，不啻于登天之路。他们接过锦囊时，眼底皆亮着热切光彩，愿以十二分心力为之奔走，将打探讯息之事奉为要务。
此事虽难立见成效，但若假以时日，这些得女眷信任的学子，自会织就一张细密的关系网与情报网，悄无声息地遍布京城勋贵府邸，为东宫暗聚力量。
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苏府家宴过后，内堂之内，只留苏休、苏哲父子与太子妃苏锦瑟三人。
“哲儿，”苏休目光扫向坐在下首的长子，“你入吏部也有些时日了，跟着白逸襄，可还顺手？”
苏哲闻言，恭敬答道：“回父亲，白侍郎才智过人，行事不拘一格，但往往能直击要害。孩儿随侍左右，实有良多裨益，受益匪浅。”
“不拘一格？”苏休敛了下胡须，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“是在太学搞那个‘策论取士’，还是在部里给那帮世家子弟使绊子？年轻人，有冲劲是好事，但过刚易折。白逸襄是白家的麒麟儿，他有太傅白敬德护着，即便偶尔出格，陛下也会看在白家三代帝师的份上睁一只眼闭一只眼。你不同，我们苏家没有白家门楣显赫，你行事当以‘稳’字为先。”
苏哲微微垂首，应道：“父亲教训的是，只是孩儿以为，如今朝局暗流涌动。太子殿下与白侍郎所谋者大，若想肃清吏治，非得有些雷霆手段不可。”
“所谋者大？” 苏休摇头轻叹，端起案上酒盏浅啜一口，语重心长道：“哲儿，你终究年少。朝堂之事，从来无绝对的是非黑白。太子如今声势正盛，苏家既已附势，自当鼎力襄助。但……”
他话锋一转，眼神变得幽深，“凡事需留有余地。狡兔尚有三窟，况我苏家百年世家？如今王云那老狐狸虽然看似退让，实则根基未损。张济把持吏部多年，也非那白逸襄三两下便能架空。你随白逸襄冲锋陷阵无妨，却切记，不可将人尽数得罪。万一……为父只说万一，他日风向有变，苏家需有抽身退路，方保百年基业不损。”
苏哲放在膝头的手指动了动，低声道：“父亲深谋远虑，孩儿受教。”
“锦瑟，”苏休目光又转向女儿，“为父听闻，你近日在城郊芳菲苑设‘百花清谈会’，邀约的皆是京中诰命夫人与世家闺秀？”
苏锦瑟温婉一笑道：“正是，那些夫人们平日里在后宅也是无趣，女儿便想着借赏花之名，邀她们聚聚，也能联络联络感情。”
苏休微微点头，手指在案几上轻轻敲击，“你如今身系太子妃之尊，一言一行皆关乎东宫体面。这清谈会若有不妥，难免授人以柄。我听闻，园中尚有不少年轻俊秀的太学学子？”
苏锦瑟面色如常，道：“那些学子皆是太学中的才俊，女儿特意邀来，为夫人们抚琴作画、吟诗作对，以助雅兴。”
苏哲也自然地接道：“锦瑟此会，孩儿亦曾在场。借由诸位夫人小姐，她为殿下探得不少紧要讯息，于苏家、于东宫，皆是益事。”
“哦？”苏休见苏哲也这样说，便点点头，道：“如此倒是好事一桩。只是……锦瑟你要切记，凡事过犹不及，不可让人抓了把柄。”
苏锦瑟为苏休满上茶水，恭顺应道：“女儿明白，说起来，当日杜若与晴岚亦到场相助，多亏了她们。”
苏休听到谢杜若和温晴岚的名字，便放下心来，只是又嘱咐了兄妹两句，不再多言。
……
夜深人静，苏休已回房歇息。
花园回廊之下，苏哲与苏锦瑟并肩徐行。
“哎……”苏哲叹了口气，揉了揉有些僵硬的脖子，“白侍郎为国家社稷殚精竭虑，为选拔寒门贤才而不惜得罪权贵。太子殿下，虽居高位，却心系百姓，甚至不惜以身犯险亲征匈奴。相比之下，父亲这种首鼠两端、只顾家族荣辱的算计，实在让我羞愧难当。”
苏锦瑟掩唇轻笑，侧头望向自家兄长：“兄长不必如此介怀，宦海浮沉数十载，若无这份圆融世故，苏家百年荣光，岂能绵延至今？”
“我自然知晓。”苏哲无奈地道：“只是他这算盘打得太精，两头下注，面面俱到。可如今局势，不进则退，这中间的中庸之道，怕是难行得很。”
