蔡爽猛地转身，一脚踹在李谦胸口，将他踹得连连后退，撞在墙上咳出一口血。“李谦！你竟敢诓骗本将！”
他拔出环首刀，刀刃架在李谦脖子上，寒光映得李谦瞳孔骤缩，“此乃征西大将军军令！延误军机者，斩立决！你若再不说实话，今日便让你这萧关守备，血溅当场！”
李谦吓得魂飞魄散，眼泪鼻涕一起流下来，“将军饶命！末将真的不知道！白御史与彭将军离开萧关后不久，我就接到西海大捷的军报，可那呼延骨都并未交割给末将啊！末将怎敢瞒报！方达将军治军严明，若末将私藏要犯，不用将军动手，方将军也得扒了末将的皮啊！”
蔡爽看着李谦那副涕泗横流的模样，不似作伪，心中疑窦更甚。他收回刀，冷哼一声：“那白逸襄呢？他不是奉旨督办粮草吗？现在在哪？”
李谦捂着胸口，喘着粗气，连忙答道：“白御史离开萧关后至今未归，此时应该还在西海城吧。”
蔡爽即刻道：“备马！去西海城！若是找不到白逸襄，我拿你是问！”
半日后，蔡爽率军抵达西海城下。远远望去，他却愣住了 —— 记忆中那座城墙坍塌、遍地荒草的破城，如今竟换了一副模样。
原本残破的夯土城墙被重新加固，外层裹上了新砌的青砖，城楼上插着一面 “靖” 字大旗，随风猎猎作响；城门口的护城河被疏浚干净，虽然没有水源，那深坑却也足以让敌兵难以上前。
连原本坑洼的官道，都被平整过，铺上了新的碎石。
“这……这是西海城？” 蔡爽身旁的亲兵忍不住嘀咕，语气里满是惊讶。
蔡爽皱着眉，催马来到城下，勒住缰绳喝道：“城上守军听着！本将乃征西大将军副将蔡爽，有紧急军令！速报白御史，即刻开门！”
过了片刻，一个身着灰布甲胄的小兵探出头来，高声道：“奉御史大人令，任何人不得入城！蔡将军请回吧！”
“放肆！” 蔡爽怒喝一声，拔出环首刀指向城楼，“本将身负大将军军令，延误了军机，你担待得起吗？！快让白逸襄出来见我！”
又过了约莫一炷香的时间，一个身形瘦削的少年登上城楼，他穿着一身不合身的铠甲，甲片之间用麻绳系着，头发用一根草绳随意束在脑后，唯有那双眼睛，亮得惊人，透着一股与年龄不符的锐利。
“蔡将军，” 少年道，“御史大人正忙于处理屯垦要务，脱不开身。将军有何要事，跟我说也是一样。我乃屯垦校尉邓冉，奉御史大人之命，暂代守城之责。”
蔡爽上下打量着邓冉，见他不过十五六岁的年纪，衣衫破旧，哪里有半分校尉的模样，心中顿时生出轻视之意。他压下火气，冷声道：“本将奉大将军令，前来接管匈奴俘虏呼延骨都，你速速将人交出来，免得自误！”
邓冉闻言，嘴角勾起一抹讥诮的弧度：“蔡将军怕是来晚了，呼延骨都乃朝廷重犯，御史大人早已将其案情上奏陛下，等候圣裁。将军若要提人，需得陛下旨意，或是御史大人手谕，仅凭大将军军令，恕我不能从命。”
“你说什么？” 蔡爽勃然大怒，指着邓冉的鼻子骂道，“你这不知从哪冒出来的野小子！也敢在本将面前耀武扬威？！本将乃晋王府副将，手握大将军令，你一个小小的屯垦校尉，也配跟本将谈条件？”
邓冉脸色不变，只是淡淡地道：“我是谁不重要，重要的是，我只听命于御史大人。将军若没有天子手谕，便请回吧，莫要在此耽误我等防务。”
“好！好一个不知天高地厚的小子！” 蔡爽气得浑身发抖，拨转马头，对着身后的士兵喝道，“给本将喊话！若再不开门，本将就下令攻城！”
晋王府兵齐声呐喊，声震四野，手中的刀枪在阳光下泛着森然寒光，然而，城楼上的邓冉却依旧神色平静，他抬手做了个手势，只见城楼两侧的箭垛后，突然冒出一排排弓箭手。
蔡爽定睛一看，顿时笑出声来。那些弓箭手，老的年近花甲，胡子都白了，小的不过十二三岁，脸上还带着稚气；他们穿的铠甲五花八门，有的是破旧的皮甲，有的甚至只穿了件粗布短打，头上的头盔也歪歪扭扭，看着比乡勇还不如。
