吱呀——
不知多久，颠簸渐止，车轮滚过愈发平整的路面，发出沉闷的“轱辘”声。
忽的，帘子不知被谁挑开一条缝隙，一片无法想象的奢华景象撞入眼帘——这便是皇宫西苑御园。
触目所见，尽是珍奇。
白玉石桥蜿蜒曲折，横跨碧波如翡的湖面，金鳞锦鲤穿游于莲叶之间，掠起点点水光。
奇花异卉依着山石层叠铺陈，西域并蒂牡丹、南海珊瑚树、海外玉兰，次第竞放，香气缭绕，恍如仙境。
亭台楼阁鳞次栉比，飞檐翘角，雕梁画栋，不是缠金裹银，便是嵌玉镶贝。
日光一照，万道流辉，叫人难以直视。
檐下流苏轻曳，微风拂过，香气混着檀木、沉水与百花蜜的芬芳，再添几分酒气，沁人心脾。
杨清心神为之一震，此地之奢华，似非人间所有之所。一桥，一殿，一草，一木，皆似以金银铸就，玉石铺成，处处昭示着皇家的极度奢靡。
“还不快放下！教人看见，几身皮肉都不够剥的！”
耳边传来老太监口齿含糊的低喝。
杨清连忙收回目光，弯腰垂首，双手拢袖，目不斜视，方才那一幕幕残影印在心底，挥之不去。
半年前，襄阳城的战火尚未散尽。
将士披甲饮雪，手中冷刃早已卷了刃口；同袍尸骨成垒，血水在壕沟中凝成暗红，那日的冲杀呐喊，至今仍在少年耳畔回荡。
而今身处此地，金玉铺地，锦绣盈目，仅这宫苑一隅的奢华，怕也足供前线兵卒半载用度，想到此处，杨清胸口似有一团热气郁郁翻腾，久久难散。
车子终于在一处侧殿院落前停下。虽是白日，檐下的宫灯也一盏盏点起，照得院中金辉流转。
“手脚利索点！灯笼都挂正了没有？彩绦别打结！——哎哟，那尊和田玉雕的蟠桃不是搁这的！摆错了寿礼，你我都得去西山窑厂填坑！”
几句话刚落，又一阵指挥声此起彼伏，叠作一片。太监、宫女们个个满头细汗，抱绸缎、抬奇石、提香炉，脚步纷乱却也井然有序。
远处隐约传来丝竹之声，断断续续，如丝如缕，显然是在为晚宴预演。
杨清随着七八个内侍太监被引入一处偏殿暖阁外。
殿门半掩，雕花窗棂玲珑剔透，透出里头的人影。
只见十余名妙龄宫女，皆着霞彩宫装，正随乐起舞，水袖翻飞，环佩叮当。
琵琶声如珠玉落盘，古筝似清泉行石，笛音轻婉，绕梁不绝。
一曲未终，忽有一名少女脚步失拍，裙裾绊足，险些跌倒。她慌忙稳住身形，俏脸惨白，偷偷瞥了一眼坐于一旁的老司乐。
那老司乐眉目冷峻，未发一语，只抬起手指，在茶盏沿上轻轻一叩。
“嗒。”
一声轻响，那少女的身子骤然一抖，双肩微颤，眼圈瞬间泛红，仍强自压住哭意，低头重整舞姿。
角落里，手抱箜篌的司乐师傅眉头紧锁，手中笔在乐谱上反复勾画。曲调流转之间，殿中香烟袅袅，气氛却冷冽如寒冬。
繁华之极，冷若冰霜，杨清立在檐下，看着这一幕，只觉胸口隐隐发闷。
皇宫引章阁西侧一处小偏院，门窗紧闭，门外站着两位年轻宫女，隔绝了院内其他待选秀女的视线。
屋内光线昏暗。
一排六名待选秀女身着统一的大红制式宫装，低眉顺眼地站着。
她们看起来不过十六七岁，面庞稚气未脱，眼神惶惶不安，垂眸屏息，不敢多看一眼前方。
负责验看秀女的是尚宫局的赵嬷嬷，她穿着滚黑边的玄青色宫装，一张如风干橘皮的老脸紧绷着，目光轻蔑冷漠，一一扫过眼前这几位少女。
验看的方式如同挑选等待屠宰牲口，每至一人身前，便伸出手掌，按肩、捏腕、抵胸骨、掐腰胯，目光自头至踝一扫，语声短促冷厉。
“过宽，下等。”
“一股子乡野粗硬气，下等。”
“尚可，记‘中’。”
有时甚至摸也不摸，只不耐烦地挥手让旁侧记录的宫女在名册“脚注”一栏画个“劣”或记个模糊数字。
