在张作霖时期，奉系军队曾三次进入关内。第一次是直皖战争，奉系和直系联合消灭了皖系军阀；第二次是第一次直皖战争，因为奉系和直系共同打垮皖系后在瓜分皖系地盘的问题上分赃不均，所以大打出手，奉系被直系打败，重新退回关外；第三次是第二次直皖战争，奉系在韬光养晦、励精图治后，打败了直系，吞并了皖系和直系的大部分地盘，把势力范围从东北一直扩伸到了华北和江南，这是张作霖时期的奉系最鼎盛时期。而随后，两广地区的国民党发动了北伐。此时的北洋军阀仍然共有三大派系，分别是雄踞东北和华北的张作霖的奉系、继承直系并且占据中原地区的吴佩孚、从直系里分裂出来并且割据东南地区的孙传芳。国民党北伐军一路北上，先后打垮了吴佩孚和孙传芳。吴孙残部投靠张作霖，并以张作霖为核心和领导人，建立了北洋军阀各路派系的联盟，共同对抗南方的国民党，这也是北洋集团的最后一届政府，张作霖成为北洋政府的最后一任国家元首，号称“中华民国陆海军大元帅”。日本政府自然不愿看到中国完成统一，因此就派人联系张作霖，声称日本可以帮助北洋政府对抗南方国民政府，但要张作霖签署一些卖国求荣的条约，张作霖断然拒绝。这是张作霖非常可贵的一点，他虽然是一方军阀，并且非常依靠日本人，但基本上没有跟日本人签署过丧权辱国的条约。遭到张作霖拒绝后，日本关东军内的部分激进派军官便炸死了他，这就是“皇姑屯事件”。继承张作霖衣钵的，是张作霖的长子、被称为“少帅”的张学良。张学良没有继续对抗国民政府，而是在1928年底宣布“东北易帜”，解散了北洋政府，率领东北和北洋军阀残余势力归顺了国民政府，协助蒋介石完成了中国在名义上的统一。张学良成为新的“东北王”，拥有东北的辽宁、吉林、黑龙江、热河共四个省（辖区为今天黑吉辽三省以及内蒙古东部和河北省北部）。三年后的1931年，九一八事变爆发，张学良和东北军基本一枪不放，把东北拱手让给日本人。日本人占领东北并成立了傀儡政权伪满洲国，统治东北整整十四年，直到1945年日本投降，东北才重新成为中国领土。
近代的东北，可分为四个时期：
一、奉系军阀统治时期（1911-1931）；
二、日本人统治时期（1931-1945）；
三、解放战争时期（1945-1949）；
四、建国后的重建时期（1949-今）。
从1912年的民国成立到1945年的日本投降，这三十多年来，张大帅、张少帅、日本人，轮番统治着东北。客观上讲，奉系军阀和日本统治者确实对东北进行了压榨和奴役，但历史的另一面却也不能忽视。那就是：这三十多年来，东北的富庶发达程度位居中国第一，甚至是亚洲第一、世界前列。若是以山海关为界，东北的面积共约为125万平方公里，东北的人口在1929年初是3000多万，在1940年时是4200多万，在1945年时是4500多万。我们现在从各方面来分析一下东北在张氏父子统治时期以及在伪满洲国时期的发达程度。
