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新年将至，一年一度的元会大典又在紧锣密鼓地筹备当中。建康城的皇宫里，数以百计的宦官内臣进进出出，手脚不闲地忙碌着。宫殿的斗檐下悬挂起一串串红艳艳的灯笼，廊柱上下也都披裹了缤纷的彩绸。宫里宫外随处可见新春佳节的喜乐气氛。
文武百官当中，要属掌管朝廷文书的中书舍人施文庆、沈客卿二人最为忙碌了。这几天里，各州府县的文书折子接连呈来，积攒了足有半尺高的一摞。各地方呈来的文书上，开列了无数种为庆贺元会大典而进贡给皇上的物品。有山珍海味、奇花异果、金玉珠宝、绫罗绸缎、孤本书画，应有尽有。
现在施文庆和沈客卿头痛的是，随着各地贡品源源不断的运到，宫中的仓库就显得太不够用了。单是各地送上来的佳酿美酒，就在宫中的一个院子里，一坛一坛地堆起了一座小山。一边忙着检阅文书贡品，一边还要操持元会大典盛宴百官所需要的鸡鸭鱼蛋、蔬菜果品之类。虽说手下也有上百个宦官喽罗，却还是显得忍受紧张。如此，怎能再分出头脑去理会那些沿江守将们一份接一份的告急快报？暂且搁置几日也无甚大碍。何况孔范说得有道理：边防将领把军情说得火急，还不就是为了日后邀功么？
此刻，在临春阁中，陈叔宝坐在紫檀龙椅上，怀里揽着贵妃张丽华，两人正在阅览施、沈二人呈上的地方奏书。这些奏疏是施文庆和沈客卿二人认为紧要，而且贡品已经入宫的，这才挑选出来呈给皇上御览。
陈叔宝左臂揽着张贵妃，右手将一份份奏疏展开在面前，与张贵妃一起走马观花似地看着，还不时把脸朝贵妃的脖颈旁凑过去耳语几句，逗得她咯咯直笑，嗲声嗲气地哼哼着。
很快，一摞奏疏御揽完毕。陈叔宝转了转发算的右臂，轻声慢语地道：“很好。各州府官员办事都还算认真，朕定会分别赏赐他们的。只是……”他拖了一声长腔，问道：“怎么不见有关厨艺大赛的文书呈奏上来？”
皇帝的发问早在施文庆的预料之中，他急忙上前答道：“陛下，此次厨艺大赛之事已经筹备就绪，臣不愿陛下再劳动身心，所以臣自作主张没有上奏，请陛下治臣擅断之罪！”
“哦，这么快就已经筹备好了？”陈叔宝一脸笑容，“你有什么罪呢？难道你担心朕太过操劳也是罪责了？无罪，有功！诺，具体怎么样，说来给朕听听。”
“回陛下，今年的厨艺大赛定会胜过以往任何一年。各地呈报来的厨艺高手名册人数，已是去岁此时的两倍。昨日微臣派人查点了一下，已赶赴京城的厨师也比上一次的全部多出四五成。托陛下隆恩洪福，朝中文武群臣又要大快朵颐了！”`
厨艺大赛是每年元会大典必不可少的。短则三日，长则五天。从陈国各地赶来京城的厨艺高手们使尽浑身解数，制作出一道道佳肴点心，大菜小吃。有许多菜品是皇宫里都不曾见过的。这是因为厨师们有的献出了祖传绝艺；有的是为了讨皇上、百官高兴，挖空心思、另劈蹊径而独创出来的。虽说凡来者皆有赏赐，却毕竟有着厚薄之别。同样是千里迢迢而来，谁不想大显身手，多得一些赏赐回去呢？
可是，今年的厨艺大赛，全然不是施文庆所说的那样。
隋军大兵压境，江防处处吃紧，蜀中那边，听说隋国的清河公杨素已经战舰齐备准备动手了，江南百姓人心惶惶。陈叔宝耳目昏聩，加上一班佞臣报喜不报忧，从皇宫里看像没事一样，可百姓心里却跟打着灯笼似的，清楚得很。建康城里说不定哪天就要动刀兵了，在这个节骨眼上，谁还有闲心却掺和什么厨艺大赛！再说，眼见着战事欲起，地方上盗贼蜂起，路面上越来越不太平。别说厨艺高手，就是农夫脚力也不敢轻易长途跋涉。各州县指明进京的厨师，不是托故推辞，就是走到半路又跑回去躲了起来。真正来到京城的，大都是建康附近周边的厨师，人数还不及去年的三成。
