这天夜里死去的人是镇上的梯玛。梯玛原是生活在武陵山区的土家族的口语，意思是指敬神敬菩萨的人，也就是我们常说的"巫"或"巫师"。武陵山区位于湘鄂川黔四省接壤处，距沉睡谷数百公里，相传乾隆年间，那陈姓官吏被充军发配至沉睡谷地区时，在这里生活的就是土家族人。经过数百年的沧桑，沉睡谷里的土家族人已经只有不多的几户人家了，但是，土家族的一些民风民俗却被保留下来。
梯玛就是土家族中的巫师，沉睡谷的梯玛名叫田央宗。三年前，他的父亲过世后，他便成为沉睡谷新的梯玛。每年的秋收以后到次年开春，是梯玛活动的旺季，在巫祀不繁忙时，梯玛也和正常人一样生活劳作。梯玛的神圣职责主要包括主持群体性的大型巫祀活动、主持以家庭为单位，以求嗣、祈福、禳灾、赎魂为目的的巫祀活动和求神问卜与行巫医。这些年梯玛活动已经大大减少，大的巫祀活动很多年都不举办一次，但很多镇上的人有了病，还宁愿去看巫医。
这位田央宗梯玛颇有些神通，他在父亲去世继任梯玛不久，便有一位母亲带着三四岁大的男孩来看巫医。小男孩脸色铁青双眼紧闭，满头都是汗珠子，已经处于昏迷状态。田央宗梯玛摸摸孩子的前角肚子，闭着眼睛嘴里念念有词，两三分钟后，他说："不要紧，把孩子抱回去，对屋当头射三箭，然后洒点水饭，就会好的。"第二天这位妇女专程登门感谢，那小男孩当晚便醒了过来。
又有一次，田央宗为一个刚生下来七八天，突然口吐白沫，差点没气的女婴赶**。他接过女婴家人事先准备的红冠红毛大公鸡，咬破鸡冠，取鸡血涂在女婴前额，然后一手拿鸡和桃树枝，一手把水泡过的大米小米从屋里往外撒，口中念念有词，边撒米边不断挥舞桃树枝做驱赶状。大约两小时后，梯玛说**已经被赶走，那女婴也逐渐恢复了神智。
经此两件事后，田央宗梯玛在沉睡谷中，赢得了人们的信任和尊重。
但现在，年轻的田央宗梯玛却死在了自家门前的小巷里。这个消息飞快在沉睡谷中传开，人们大清早便从四面八方向梯玛家涌去。
梯玛死状极惨，他胸前被人捅了不下十刀，脸部也有多处被刀划过的痕迹，而致命伤却是割喉一刀。梯玛的血染红了十块青石板，他的整个尸体，都躺在血泊之中。
涌来的人们变得愤怒了，因恐惧而愤怒。
杀死梯玛的人，一定是魔鬼！
有人高声喊出了夜叉的名字，有人大叫"我们的先人能杀死他，我们就能再杀死他一次"。更多的人摩拳擦掌，要联合起来对付夜叉。
如果行凶的人就是夜叉的话，他已经连续在镇上杀了三个人，但他实在不该选择梯玛作为目标，梯玛在全镇人的心目中，有着举足轻重的地位。
梯玛家门前的小巷里已经挤满了人，大家群情激奋，一时场面颇为喧闹。
就在这时，梯玛十二岁的小儿子突然站了出来，用种悲痛且仇恨的声音大声道："杀死梯玛的不是夜叉，是一个外乡人！"如果说对付夜叉还能让很多人心生惧意，那么现在，大家便再无所惧了。
十二岁的梯玛之子再说："我认识那个外乡人，我知道他住在哪里！"于是，十二岁的梯玛之子一下子成为全镇人的领袖，大家拥着他，浩浩荡荡地走出小巷，走过铁索桥，走进镇东的另一条小巷，然后停在一个门前。梯玛之子一挥手，人们便如洪水般涌进狭小的院落，进不去的人便把这座房子围得水泄不通。
一对惊惧的老年夫妇问清了原委之后，默默地退回到了自己的房中。几个精壮的男人冲进了西侧的厢房，在屋里，见到了一个不算高大却异常强壮的男人。那男人显然对发生的事缺少必要的心理准备，还未开口，便被众人打翻在地。那几个冲进去的男人不停地殴打那个外乡人，直到他躺在地上，不能动弹。
于是，外乡人被五花大绑推出了门，还有些人不解气，在屋里乱砸一通方才罢手出门。
人群已经占据了整条小巷，那外乡人出门时，又遭到了新一轮的殴打。
