李秀成从天京雨花台撤退，心情也非常复杂。本来他是不想打天京会战的，结果被洪秀全臭骂了几顿后，不得不调集太平天国的几乎全部精锐，希望能够毕其功于一役。可是，天京会战，结局却以太平军失败告终，天王肯定不会轻饶他。
果然不出李秀成所料，雨花台战役的半途而废，让洪秀全大为光火。李秀成当即就被洪秀全叫到金龙殿，当面狠狠地痛骂一通。骂完之后，洪秀全还把他的忠王爵位革掉，指示李秀成立即到江北联络各部太平军，收复天浦省，收集粮草接济天京，然后北上攻打湘军老巢安庆，以解天京之围。
李秀成一听，就知道洪秀全这条“进北攻南”指示不太靠谱。这种“围魏救赵”的伎俩，早在援救安庆时就已经失效，如今老调重弹，恐怕不会奏效。况且这次北进除了吸引曾国荃，恢复皖北根据地，还要筹集粮食运到天京缓解饥荒，这不是天方夜谭么？李秀成原本是要回到苏福省去，当时曾纪泽已经又率淮军去攻打苏州了，苏褔省也岌岌可危。但当时天王洪秀全正在气头上，李秀成没敢吱声，就答应了洪秀全，赶紧蔫头耷脑跑出了金龙殿，赶紧离开天京，不然天王一生气自己的小命也难保。
李秀成觉定先离开天京，走一步算一步。出了天京后，他不敢明目张胆地违抗天王的意思，只好阳奉阴违，点齐先头部队渡江，执行“进北攻南”的天王战略。
1862年12月1日，李秀成命令章王林绍璋、对王洪春元、儿子李容发率领数万先锋，渡江北进，杀向安徽，挺进湖北。他们必须要拿下浦口和江浦，这是天京北岸交通线的必经之地，被洪秀全改名叫做天浦省。此时镇守两浦的清军将领，正是投降清朝的李世忠。李世忠投降胜保后，被提拔做了江南提督，负责江北两浦的防务。
太平军前锋对李世忠的底细，当然非常清楚，所以不想与他做过多纠缠。洪春元指挥太平军，一面围攻李世忠大营，一面率领主力冲过两浦，四天之内，连续攻占皖北西部的含山、巢县、和州三座城市，随后又进占铜城闸和东关这两个战略要地。
李秀成的太平军前锋向江北突进的同时，洪秀全还让江南的几支太平军游击队向江西挺进，牵制皖南鲍超等部湘军，配合主力行动。一支是襄王刘官芳，从徽州、宁国出发；一支是奉王古隆贤、匡王赖文鸿，从太平和祁门出发；一支是堵王黄文金、孝王胡鼎文，从青阳、石埭出发。
曾国藩一边嘱咐江北各地驻防部队严防死守，一边绞尽脑汁把各地能调动的一些小部队，尽量调到江北前线去堵截太平军。被调动的部队基本上属于边角料，规模都不是很大。一支是周惠堂的两营，共一千多人，增援西梁山和裕溪口；一支是从芜湖抽调的总兵李昭庆，率领张树声五营士兵，增援无为；一支是李续宜手下的提督萧庆衍，从河南固始率八营湘军增援庐州；一支是毛有铭的七营湘军，增援巢县。
曾国藩将增援的重点放在无为、巢县和庐州一带，阻挡太平军西进。可是，曾国藩的调兵遣将已经落在了李秀成的后面。安徽的含山、和州与巢县已经被李秀成前锋攻占。
1863年2月底，李秀成才率领大军渡江与前锋会合，正式实施“进北攻南”战略，西征正式开始！跟随李秀成参加第三次西征的有三十万人，将领有纳王郜永宽、养王吉庆元、纪王黄金爱、武王汪有维、爱王黄崇发、顺王李春发、相王陈潘武、护王陈坤书、顾王吴如孝等。
曾纪泽得到李秀成主力渡江北上的消息，大喜，告知曾国藩，三个月内，他一定率淮军拿下苏州，搞定苏南战场。(。
