李秀成指挥太平军将士，每人带着一个装满土的木箱，冲到湘军壕边，垒成一条木箱墙，作为临时的掩体，然后“明修栈道，暗渡陈仓”，偷偷在木箱砌成的墙体下面开挖地道。
面对李秀成的上下两层的立体攻击，曾国荃两头应付，一面组织兵力开展地面阻击，一面挑选精锐破坏太平军的地道。就这这时，一直被太平军打得喘不过气来的曾国荃发现太平军西线营盘有所松懈，他迅速组织了三支冲锋队，向太平军西线营盘发动突然袭击。太平军猝不及防，十二座营盘被湘军冲破，死伤惨重。
不久，李秀成亲自指挥下，湘军壕墙被太平军土营的火药炸开了两个缺口，太平军将士闻声而动，在一排又一排的炮火支援下，他们一边呼啸呐喊，一边冲向湘军阵地。曾国荃一直坚守阵地，打到了十一月，眼看就要顶不住了，曾纪泽带了三千援军从水路抵达雨花台前线！
眼看太平军就要冲进缺口，李秀成喜出望外，可就在这个千钧一发的时候，只见曾纪泽又带着大批淮军突然杀到，在缺口处用枪炮猛烈回击太平军。由于挨得太近，曾纪泽部下的武器杀伤力达到了极限。在淮军杀伤力最大化的打击下，太平军即使付出了惨重代价，伤亡上万人，还是没能冲破湘军防线杀进缺口。
李秀成眼看机会难得，继续组织太平军精锐连续发动了五六次强力冲锋，但是都被曾纪泽的援军挡在了缺口之外。这一次，跟曾纪泽来雨花台的淮军将领是刘铭传，这一战，他的指挥作战能力得到了曾纪泽的认可。
就这样，李秀成精心组织和策划的一个月天京会战，没能攻破湘军阵地，最终宣告失败，李秀成已经没有太多生力军能够再次发动对曾国荃的大规模强攻。
而且湘军由于后勤补给线一直没有受到致命破坏，后方接济源源不断地送到前线，吉字营越打越来精神。
李秀成原本派了陈坤书负责断了湘军的粮道，可是没想到他在金柱关一带被彭玉麟水师打得节节败退，未能实现既定作战目标，所以曾国荃一直能够通过水路得到曾国藩为他筹集的粮草和弹药，与李秀成在阵地上顽强地打消耗战。
李秀成不想再与湘军正面冲突，这种人海战术伤亡太重，再这么打下去，自己这点家底弄不好都得赔上。
李秀成也开始挖地道作战，太平军开挖的洞口，一般都选在离湘军很远的偏僻处，并且在挖地道的同时，利用地面炮兵部队进行掩护，让湘军的听地法失去用武之地。但太平军土营的土方作业，依然没有骗过精明的曾国荃，他以针尖对麦芒，地道对地道。
1862年11月5日，湘军中有个叫做刘南云的将领，终于第一个挖穿了太平军的地道，与太平军在地道里狭路相逢。
狭路相逢勇者胜，相期不如偶遇，湘军和太平军在地道里不期而遇，当即就在地道里打得你死我活。
有了刘南云这个成功的案例后，曾国荃就命令湘军成天到处转悠，到处开挖地道，竟然把太平军挖的绝大部分地道都挖穿了。挖穿之后，湘军就拼了命地往里面又是熏烟，又是灌水，结果太平军多数地道都是半途而废，成了烂尾工程。
在湘军的反攻下，太平军的地道还没能靠近湘军壕沟，就被湘军破坏。正在作业的太平军土营士兵，有很多当即就被湘军杀死。曾国荃甚至还指挥湘军，对太平军的营盘发动突然袭击，摧毁了太平军靠近阵地的几处营垒。
李秀成率部二十余万打了四十多天，该想的办法都想了，能用的办法都用了，部队死伤数万，弹药耗费无数，粮草不多了，再打下去，等曾国藩的援军一到，李秀成估计自己就会变成第二个陈玉成。1862年11月26日，李秀成以进为退，向曾国荃发动了最后一次强攻，随后命令部队全部撤出战斗。
尽管李秀成的撤退布置周密，11月25日，曾国荃就得到了李秀成即将撤退的情报，已经做好了偷袭的准备，结果果然顺利得手，被他摧毁了太平军十几座营盘。
