在晚清，满族八旗子弟饱食终日，无所事事，茶馆是他们消遣时间的地方，他们经常提着鸟笼去喝茶。所以北京城内茶馆遍布，上至达官贵人，下及三教九流，闲下来总会去茶馆坐坐，议论国是，八卦娱乐。所以茶馆也是各种信息的集散地。
袁世凯花了几十个铜板，就从裕泰茶馆的伙计那打听到吴八的父亲吴子登任监察御史，官宅也在文化街的胡同里。他问明了地址，飞奔过去。
“袁公子一定会来娶我的！”沈小婉在项城怡香楼苦等袁世凯，日盼夜盼，眼泪都流干了，还不见人影。
起初，老鸨儿李二娘还有耐心。过了七日，便又对沈小婉铁石心肠了，逼她接客。
沈小婉哭求，“二娘，求你了，再等两日，袁公子马上就会来替我赎身的。”
“你这傻丫头，我听说袁家出大事了，你死了这份心吧，你们有缘无分。”李二娘说。
“不会的，袁公子亲口答应过我的！”
“你们有缘无分，可怪不得我。”李二娘说，“我再给你三天，他还不来，你就认命吧！我这仁至义尽了。”
期望越大，失望也就越深！三天之后，沈小婉等来了愿意替她赎身的人，不过，这人是吴八，不是袁世凯。
沈小婉的心情从希望滑到了失望，失望跌到了绝望。她心想，不管怎么样，先离开青楼再说，便跟吴八提出要求，“除非明媒正娶，否则宁死不屈！”
吴八这癞蛤蟆吃上了天鹅肉，连忙头答应。明媒正娶讲究的是父母之命，吴八的父亲吴子登在京做监察御史，他便带上家丁和盘缠，把沈小婉带往北京见父母。他怕袁世凯追赶，没有走官道，而选择了恒河北上，租了一条二十几米长的大商船从水路前往北京。
一路上，吴八忍不住对沈小婉浮想联翩，心怀不轨，怎奈沈小婉随身带着那把匕首，说非要等洞房花烛夜，否则宁死不从。
那日，船行江中，到了河北境内。天空阴沉沉的，呼呼的风刮得白木桅杆左右晃动。沈小婉心情沉重，在船舱中感到压抑，便到船舷处吹风。吴八怕她想不开，便带四个仆人跟了出去。沈小婉一身素衣，风吹动她的秀发，格外迷人。吴八是登子之徒，浪荡惯了，一路上好久没碰女人，早憋坏了，看到沈小婉玲珑的身段，喉头发干，咽下口水，不管三七二十一，跑上前饿虎扑羊一样地把沈小婉抱住，压在商船的甲板上。
“你想干什么？？我们不是说好要等到洞房花烛的吗？”沈小婉抓破了吴八的脸，拼命挣脱了吴八的怀抱，退后两步，到了船边。她见河水很深，但水流不急，转忧为喜，她是南方人，熟悉水性，她想让吴八的仆人走开，然后借此逃走，便娇声对吴八说：“吴公子，我早晚都是你的人，大白天的，怎么这么猴急呢？先让仆人们退下嘛！”
“你们都滚到船舱里面去吧，没有我的吩咐，都不许过来。”吴八见沈小婉好像不想再反抗，喜上眉梢，赶忙挥手让仆人们回避。
见四下已无人影，吴八一阵狞笑，再次向沈小婉走来，沈小婉朝他一笑，“吴公子，你会水吗？”
吴八摇摇头，正想沈小婉问这个干什么。沈小婉主动脱了外袍，只剩一件白色丝绸内衣，还脱了绣花鞋，拿在手里朝他招手，“吴公子，你过来嘛。”
吴八见沈小婉只穿内衣，口水直流，被**冲昏了头脑，便解开腰带，解下腰间的香囊，哼着黄色小调，边脱衣服边向沈小婉走去。他的衣服脱到一半，沈小婉冲了过去，带着他顺势滚入河中。
吴八掉入江水中，衣服还没脱好，手被衣服和腰带缠住，便像一只落水狗一样挣扎了几下，呛了七八口江水，身体像一块石头一样，沉入水底，等到仆人在船舱里听到有人落水的响声，赶过来把他救起时，他的肚子已经像鼓胀得像一只四脚朝天的青蛙，一命呜呼了。
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