对马场内部人员及往来民夫、工匠的排查也进展缓慢，未发现明显破绽。那罕见的西南毒草，据安湄动用关系从黑市探知，最后出现是在一个已被捣毁的地下交易窝点，线索至此中断。
军马损失虽暂时控制在数百匹，但对北境骑兵的机动力已构成实质影响，更在军中投下了不安的阴影。陆其琛面色铁青，他知道，对手在暗处嘲笑着他的徒劳。
皇宫中，李余然对北境军马案的停滞不前愈发不耐。影卫的调查也似乎遇到了瓶颈，“沙蛇”组织如同隐藏在浓雾深处，难以触及。连续的挫败感让他心中的暴戾之气渐生。
他不再满足于被动的防守与调查。一道密旨发往北境，内容石破天惊：着陆其琛，可酌情派遣小股精锐，化装潜入西鹰控制区或其附属部落，进行“报复性惩戒”，并伺机抓捕“沙蛇”相关人员，“以儆效尤，扬我国威”。
这是一步险棋，等同于授权跨境军事行动，极易引发两国正面冲突。李余然此举，既是想以牙还牙，也是想借此试探西鹰底线，甚至希望能打乱对方部署，逼其露出破绽。
接到密旨，陆其琛在帅帐内沉思良久。皇帝的命令带着明显的怒火与冒险，他不能不考虑后果。跨境行动风险极大，若失败，或引发大规模战事，他陆其琛便是罪人；若成功，也未必能抓到“沙蛇”核心，反而可能打草惊蛇。
他最终选择了“变通”。他并未派遣军队越境，而是动用了多年来安插在西鹰附属部落中的几名高级暗桩。这些暗桩身份隐秘，行动更为灵活。他指令他们，在西鹰附属部落中散布流言，称“沙蛇”组织实为西鹰鹰派势力操控，其所作所为旨在激化矛盾，将附属部落推向与晟、渊两国战争的火坑，最终消耗各部实力。同时，秘密搜集任何与“沙蛇”及军马案相关的线索。
这是一招离间计，祸水东引，旨在从内部瓦解对手的潜在联盟，并借刀杀人。
京城王府，安湄通过特殊渠道得知了皇帝密旨的大致内容，惊出一身冷汗。她深知跨境行动的凶险。万幸王爷选择了更为稳妥的策略。她加紧了对王府的掌控，确保任何来自北境或宫中的消息都能第一时间安全送达，绝不容许信息泄露再次导致危机。
同时，她依兄长之言，对皇帝身边近臣的动向更为留意。她发现，近期一位负责整理奏章、品阶不高的内书房翰林，似乎颇得圣心，时常被单独召见问对。此人家世清白，是皇帝新政提拔的典型，但安湄凭直觉感到，此人升迁速度似乎过快了些。她将此人名姓记下，列入需长期观察的名单。
渊国，萧景宏对晟帝搁置商路磋商的态度感到焦灼。边境的持续不稳定和“沙蛇”的威胁，让他如鲠在喉。他不能再被动等待。
他做出了一个大胆的决定。他避开了正式的国书往来，通过一条绝对可靠的秘密渠道，向晟国镇北王陆其琛发出了一封密信。信中，他坦诚表达了对“沙蛇”威胁的共同担忧，提出了一个更具操作性的建议：由晟、渊两国派出绝对精干、可靠的人员，组成一支小型联合侦缉队，深入西域，专门负责追查“沙蛇”组织的巢穴与核心成员。侦缉队直接对两国君王负责，行动高度保密。
此举绕开了繁琐的外交程序和李余然可能存在的疑虑，直接将合作的橄榄枝递给了在前线、同样深受其害的陆其琛。
陆其琛收到萧景宏的密信，大感意外。他不敢擅专，立刻将密信内容以绝密渠道，连同自己的初步看法，分别呈报李余然和送至北境小院。
安若欢仔细听白芷念完密信内容，眼中闪过一丝赞赏。
“萧景宏……倒是魄力见长。此议虽险，却不失为打破僵局的一步妙棋。”他缓缓道，“联合侦缉，利益与共，风险同担，可免互相猜忌掣肘。且深入西域，直捣黄龙，或可收奇效。”
他让白芷记录，给陆其琛回信：“萧帝此议，可行。然人选至关紧要，需智勇双全，绝对忠诚，且熟知西域风土。你可据此向陛下陈情，阐明利害。切记，侦缉队规模宜小不宜大，行动宜秘不宜公。”
李余然在宫中同时接到了陆其琛转呈的萧景宏密信，以及陆其琛附上的、倾向于同意并建议谨慎实施的密奏，还有影卫呈送的、关于北境暗桩散布流言后西鹰附属部落出现些许动荡的报告。
他独自在御书房权衡了整整一夜。萧景宏的提议确实大胆，但也切中要害。继续眼下这般被动防守、内部清查，不知何时是个头。或许，唯有出奇，方能制胜。
天亮时分，他做出了决断。他通过陆其琛的渠道，秘密回复萧景宏：原则上同意组建联合侦缉队。晟国方面人选由陆其琛负责甄选，渊国方面人选由萧景宏指定。侦缉队所有行动，需随时向两国君王密报，不得擅自行动。
一场跨越两国、直指西域的秘密行动，在最高层的默许下悄然启动。陆其琛在北境军中及幕僚中，开始不动声色地物色合适人选：既要骁勇善战，精通侦察、格杀，又要心思缜密，能随机应变，还需对西域语言、风俗有所了解。他手中有一份短短的数人名单，每一个名字都代表着北境最顶尖的能力与忠诚。
萧景宏也在渊国内部进行着同样的筛选。他知道，这支小队肩负的，可能是打破僵局、甚至影响国运的重任。
就在这紧张的秘密筹备中，一场意外的外交风波险些打乱所有步骤。西鹰帝国派出的春季贡使队伍，在抵达晟国边境时，其副使竟在驿馆内“突发急病”暴毙。西鹰正使当即发难，指责晟国蓄意谋害，言辞激烈，要求严惩凶手，并威胁要中断今年的朝贡贸易。
