平阳府城门洞开的第三天，消息传到百里外的曲沃县时，知县马文忠正在写遗书。
这位马知县是崇祯七年进士，寒窗二十年，放了个七品县令，到任才八个月。听说知府都降了，他第一反应不是逃，是铺开宣纸，开始写绝命诗。
师爷跪在地上哭：“东翁！贼寇还在百里外，何必……”
“你懂什么？”马知县笔走龙蛇，“食君之禄，忠君之事。平阳失守，本官治下岂能独全？唯有一死，全我名节！”
诗写好了，四句：“十年寒窗志未酬，贼骑已破晋阳秋。丹心一片酬圣主，碧血千秋照曲沃。”
写完，他整了整官服，搬来凳子，准备在县衙二堂悬梁。
绳子刚套上脖子，外面忽然喧哗起来。管家跌跌撞撞冲进来：“老爷！老爷！乡绅们……乡绅们把衙门围了！”
马知县一愣，绳子还挂着：“他们想干什么？”
“说……说请您去城隍庙议事……”
“本官将死之人，议什么事！”马知县悲愤。
管家咽了口唾沫：“他们好像……不是来劝您守城的。”
城隍庙里，曲沃县有头有脸的乡绅坐了二十几个。见马知县进来脖子还有道红印，齐刷刷起身。
为首的陈老太爷拱手：“明府大人，老朽等商议了一夜，以为……曲沃当效平阳故事。”
马知县瞪大眼：“你们要降贼？！”
“不是降贼，是保境安民。”陈老太爷慢条斯理，“老朽侄儿在平阳府衙当书办，今早托快马送来书信。”他掏出一封信，“贼寇……不，北山军入城后，一不抢掠，二不杀降。士绅田产，凡无劣迹者皆保全，还能举荐入‘咨政院’。”
座中一个年轻乡绅忍不住：“他们还把历年税赋账目公开，查出贪墨胥吏十七人，全斩了！”
马知县脸色发白：“那又如何？这是收买人心……”
“人心难道不该收买吗？”陈老太爷忽然激动，“马大人！您到任八个月，可知道去年曲沃饿死多少人？三百二十七口！可官府税赋一两未减！如今有人愿减租减税，让百姓活命——老朽请问，这‘贼’字，究竟该安在谁头上？”
满堂寂静。
马知县张了张嘴，没说出话。
这时，外面传来更大的喧哗。庙祝慌张跑进来：“各位老爷！百姓……百姓聚在庙外，说要见知县！”
众人出去一看，倒吸凉气——庙前广场黑压压全是人，怕不下两千。都是破衣烂衫的百姓，扶着老的，抱着小的，眼巴巴望着。
一个瘸腿老汉颤巍巍上前，跪下磕头：“青天大老爷！小的们不敢造反，只求……只求开城门，给条活路！”
后面百姓齐刷刷跪倒，哭声一片。
马知县腿一软，要不是师爷扶着，差点瘫倒。
陈老太爷低声道：“马大人，您看见了吗？这不是咱们想不想守，是百姓让不让守。”
“可本官……本官十年寒窗，忠孝节义……”
“忠孝节义，不是让百姓饿死的道理。”陈老太爷叹道，“老朽也是读书人，读过《孟子》——民为贵，社稷次之，君为轻。今日之事，民要活命，您说该怎么选？”
马知县看着跪了满地的百姓，看着那些瘦得皮包骨的孩子，忽然想起自己中进士前，老家遭灾，母亲把最后半碗粥让给他，自己饿得昏过去的情景。
他闭上眼，两行泪滚下来。
“开……开城门吧。”
这话说出口，整个人像被抽了脊梁骨。但奇怪的是，心头那块压了许久的石头，忽然松了。
同一时刻，不同选择正在各处上演。
汾城县，知县赵德全听说北山军将至，连夜带着家小细软跑了，留下座空城。县丞硬着头皮开城，被百姓推举暂代县令——后来这人真干得不错，这是后话。
翼城县，守备刘大刀是条硬汉，非要死守。结果半夜被亲兵绑了，献城投降——绑他的亲兵头目，家里刚分了北山军在邻县分的田。
最绝的是襄陵县。知县是个明白人，不等北山军到，自己先贴告示：本县即日起，田租不过三，废一切加征。然后派人带着粮册田簿，主动去迎王五大军。
王五见到使者都愣了：“你们知县……这是？”
使者是个老秀才，说话文绉绉：“我县尊说，既知义师必至，何必让百姓多受几日苦？不如早行安民之政。”
