临淄蒙学院旁的报名点，刚热闹了三天就凉了半截。
前日还挤得水泄不通的空地，如今只剩寥寥十几个身影，稀稀拉拉地站在登记桌前，大多面带犹豫，没了先前的炙热劲头。书吏们坐在桌后，手里的毛笔半天没动一下，看着空荡荡的街道，脸上满是无奈。
崔清晏身着素色襦裙，站在一旁静静观察了半个时辰，眉头越皱越紧。她转头问身旁的书吏头领：“昨日报名者尚有百余人，今日为何骤减至此？”
书吏头领苦着脸回话：“夫人，不是百姓不愿来，是不敢来啊！今早开始，就有流言传得沸沸扬扬，说参加科举的寒门子弟，日后会被士族报复，轻则丢了差事，重则连累家人。还有些屯田点的流民，说陈氏的人亲自去警告，敢报名就收回租种的田地！”
“颍川陈氏！”崔清晏眼中闪过一丝怒意，果然是他们在暗中作梗。
正说着，一个熟悉的身影踉跄着跑到报名点，正是前几日攥着木简哭着要报名的流民后生李狗蛋。他今天没扛锄头，却把那件打补丁的短褐洗得干干净净，手里紧紧攥着一张写满字的木牍，气喘吁吁地冲到登记桌前，刚要开口，又猛地缩了回去，眼神躲闪着看向街道尽头。
“李狗蛋？”崔清晏认出了他，走上前柔声问道，“你不是要报名吗？怎么迟迟不肯登记？”
李狗蛋吓了一跳，抬头见是崔清晏，慌忙低下头，声音带着哭腔：“夫人，俺……俺不敢报了。今早俺去屯田点领种子，陈氏的管家拦住俺，说俺要是敢报名，就把俺娘赶出屯田点，还说……还说考中了也没用，士族会打断俺的腿。”
他说着，把手里的木牍递了过来，上面是他熬夜写的名字，歪歪扭扭却格外认真：“俺爹教俺识字，就是盼着俺能有出头之日，可俺不能连累娘……”
崔清晏接过木牍，指尖传来粗糙的触感，上面还留着李狗蛋的汗渍。她正想安慰，不远处又传来一阵争执声。
只见落魄书生张衡，正和两个穿着锦袍的汉子争辩。那两个汉子是陈氏的族人，双手叉腰，态度嚣张：“张衡，劝你识相点，别赶着去凑科举的热闹！你以为王莽能护着你一辈子？我陈氏在青州的根基，不是他一个外来户能撼动的！”
张衡气得浑身发抖，高声反驳：“王州牧推行新政，不拘门第选人才，乃是民心所向！你们陈氏凭什么阻拦？”
“凭什么？”其中一个锦袍汉子冷笑一声，上前一步揪住张衡的衣领，“就凭这青州的土地，多是我陈氏的！你要是敢报名，往后在临淄城，休想找到半份教书的活计，饿死你个穷书生！”
周围的报名者见状，吓得纷纷后退，原本犹豫的几人，直接转身就走。张衡看着四散的人群，脸上的悲愤渐渐被绝望取代，松开了攥紧的拳头，颓然地低下了头。
崔清晏快步上前，冷声喝道：“光天化日之下，竟敢寻衅滋事，阻拦科举报名，眼里还有王法吗？”
那两个陈氏族人见是州牧夫人，气焰稍减，却仍不服气：“夫人，我们只是劝劝这些书生，别被人骗了。这科举本就不合规矩，士族子弟才能为官，泥腿子、穷书生也想当官，简直是乱了纲常！”
“纲常？”崔清晏眼神冰冷，“汉末以来，士族垄断仕途，百姓苦之久矣，这才是最大的乱纲常！王州牧的新政，就是要打破这不公，让有才者居其位，你们休要在此胡言乱语！”
她转头对身后的护卫下令：“把这两人拿下，交由柳氏暗卫审讯，问清楚是谁指使他们来捣乱的！”
护卫应声上前，将两个还想狡辩的陈氏族人按倒在地，押了下去。周围的百姓见州牧夫人动了真格，又围了上来，却依旧满脸犹豫，没人敢上前报名。
崔清晏知道，这只是陈氏作梗的冰山一角。东汉后期，乡里基层政权本就多被宗族势力把持，陈氏在青州经营多年，人脉遍布各地，想要彻底阻拦报名，有的是手段。光靠拿下几个人，根本解决不了问题。
她不敢耽搁，当即带人返回州牧府，向王莽禀报情况。
此时的州牧府议事厅内，王莽正和贾诩、沮授商议跨区种粮的事宜，听闻科举报名遇冷，脸色瞬间沉了下来。
